«Не хватит огневой мощи. Они улетят быстрее, чем мы их расхлопаем», – был ответ.
Ильбаз скрипнул зубами от нетерпения. Почему они не выходят? Чего они ждут? Почему тянут?
«Приказываю: если через десять секунд они не высунутся, всем охотникам ударить одновременно. Начинаю обратный отсчёт. Десять. Девять. Восемь…».
Гигантский перевернутый гриб серебристого цвета по-прежнему неподвижно торчал посреди рыжей пустыни. Его длинная узкая тень была похожа на какой-то обрушенный обелиск.
Пять.
Четыре.
Три…
С грохотом распахнулись люки в ножке гриба, и из них одновременно выпрыгнули трое. Ещё в полёте они открыли огонь и продолжили стрелять, приземлившись. Ильбаз не успел даже поднять винтовку, а вокруг челнока в грунте уже дымились шесть оплавленных воронок на ровном расстоянии друг от друга.
За долю секунды Ильбаз осмотрел и оценил стрелявших: восьмилапый мохнатый вурти, киборгизированная лысая девка, рыжебородый здоровяк. Все с тяжёлыми плазмомётами в руках, вурти – с двумя.
– Приоритеты по целям, – скомандовал он, поднимая винтовку, – вурти первый, потом девка, потом рыжий.
Однако руки не почувствовали привычной вибрации оружия, автоматически нащупывающего названную цель. В голове зазвучал виноватый голос искина, не посмевшего без приказа выйти из пси-режима: «Утерян контроль над боевым модулем винтовки. Предполагаю нанозитное заражение и перехват управления».
Ильбаз швырнул мёртвую винтовку на землю и застонал от бессильной ярости. Так по-идиотски вляпаться в ловушку безопасников! За несколько секунд превратиться из хищника в добычу! Причём добычу бессильную и беспомощную.
В шляпке челнока-гриба тоже открылся люк, и из него вышли ещё двое. Первым шёл какой-то молодой парень в чёрных узких штанах, щегольском оранжевом жилете и лёгком незастёгнутом плаще. На поясе у него за широкий ремень был небрежно засунут ручной импульсатор. У парня были короткие светлые волосы, золотистая бородка и наглые голубые глаза. На пару шагов позади него шёл пожилой коротышка, желтокожий, узкоглазый, с широкой круглой шляпой на голове. Трое стрелков оставались стоять там, где стояли, а эта парочка направилась прямиком к Ильбазу.
«Есть ли связь с глайдером?» – обратился он мысленно к искину.
«Частично».
«Контроль над сокровищницей?»
«Полный».
«Приказываю, как только эти безопасники наденут на меня силовые кандалы, аннигилируй сокровищницу».
Голубоглазый щёголь остановился в пяти шагах перед Ильбазом и нагло осклабился.
– Добрый день! – сказал он звонким голосом. – Полагаю вы тот, кого мы ищем. Представьтесь, пожалуйста!
– Думаю, вы и так знаете, кто я, – хрипло ответил Ильбаз. В горле у него пересохло.
– И всё же будьте так любезны, назовите ваше имя, – настаивал голубоглазый.
«Вероятно, это им нужно для протокола», – подумал Ильбаз и сказал:
– Хорошо. Я скажу, кто я. Я – самый разыскиваемый на этой планете человек. Я тот, кто трижды высаживал на неё планетарный десант. Я сын и внук её законных владык.
Ильбаз достал из кармана и показал медальон – знак планетарной власти.
– Я тот, кто по праву рождения должен быть верховным правителем планеты. Я – Ильбаз-ар-Бархарам-низ-Уштра-но-Калеви!
– Отлично! Очень рад, что мы не ошиблись. Позвольте представиться, я – капитан… кха-кха, – внезапный порыв ветра взвихрил пыль, и голубоглазый закашлялся.
«Капитан?! – оскорбился Ильбаз. – Они прислали за мной всего лишь капитана?».
– … капитан Адаман, командир корабля дальней разведки «Стрекоза», – продолжил голубоглазый, откашлявшись, и повернулся к желтокожему. – А это мой квадромастер Ли-Хо.
Желтокожий почтительно наклонил голову.
Ильбаз опешил. Он ожидал слов: «Именем народного правительства планеты вы лишаетесь свободы». А тут какой-то капитан какого-то корабля дальней разведки, какой-то квадромастер…
– Я не понимаю, – честно сказал он. – Вы не из планетарной безопасности?
– Ни в коем случае! – капитан Адаман даже руками замахал, открещиваясь. – Мы вольные бродяги Галактики. И мы прилетели, чтобы совершить с вами честную сделку, о которой договаривались.
– А как тогда понимать это? – Ильбаз указал на одну из воронок, оставшихся от его киберстрелков. Протягивая в её направлении руку, он заметил, что до сих пор держит в ней медальон, и спрятал его в карман.
Капитан Адаман улыбнулся.
– Это? Я полагаю, какие-то нехорошие люди устроили на нас с вами засаду. Но мы вовремя заметили её, и наша силовая группа, – он кивнул в сторону вурти, девки-киборга и рыжего, – её успешно обезвредила. Можете не благодарить.
Ильбаз понял, что над ним глумятся. Но оставалось неясным, что же им всё-таки надо?