- Нынче всё разрешено! - парировал Веллингот. - Сделайте милость, скажите, кто разрешил оркам опустошать запад вашего королевства? - Риторический вопрос сменился лаконичной фразой: - Сила правит миром. - Кулачище - почти с сырную головку - бахнул по столешнице. Стол жалостливо заскрипел - прямо-таки живое существо.
Испуг короля по невидимым нитям передался элементалю. Огненный защитник заклокотал, рыжие языки голодно лизнули глазурованную плитку пола.
- На место, - как собаке приказал Андор.
Живое пламя повиновалось, отползло во чрево камина.
- Я готов оказать помощь, - полнясь пафоса, заговорил Веллингот. - Мои ребятки вмиг выметут орков.
- Сколько? - сорвалось с губ короля, а в голове уже вовсю стучали костяшки счёт: «Драгоценные камни, приплюсую налоговый сбор, с купцов сдеру по полной...»
- Деньги не нужны. - Холод реплики цепкой лапой стужи вырвал правителя из раздумий.
- Не понял, - насупился Андор.
Варвар поковырялся в зубах, голос приобрёл философские нотки:
- Иной раз золотишко - не главное.
- Так чего же ты хочешь?
- Понимаете, Ваше Величество, - с издёвкой начал Веллингот, - вы уже пожилой человек. Вдруг старуха-смерть пожалует, а королевство оставить не на кого. Наследника ж вы не породили. А вот дочка нуждается в твёрдой руке супруга.
Речь гостя произвела колоссальный эффект. Андору сдалось, небеса обрушились, земля развёрзлась - жар ада охватил тело.
- Как это так? - сумел-таки вымучить правитель. - Ты претендуешь на руку моей ненаглядной Изольды?
- А что тут такого? Я в самом соку! - Варвар встал - едва не подпёр головой потолок.
Король морщился, словно супротив воли вдыхал вонь раскопанной могилы.
- Так она же аристократка! - Андор взорвался как пороховая бочка. - А ты... ты...
- Сброд, хотите сказать, - подсобил Веллингот. - Я хоть и не из знатного рода, да и всяких изысканных блюд не ем, но зато величаю вас на «вы», а в ответ чую «тыканье».
- Этикету вздумал учить, - фыркнул правитель. - Да я от моей дочурки, от моего цветочка таких женихов отшил. Герцог Лирийский! Граф Жиль! Барон Морроуз!
- Так может тот самый барон и поможет вам с орками? - Сарказма хватило б на сотню фраз.
- Это просто безобразие. Ну куда это годится?
Кипятился Андор здорово, из ушей чуть пар не шёл.
- Выбирайте, - каменно изрёк гость. - Что вам дороже: дочь или государство?
- Так ты же меня припёр к стенке! - осатанел король.
- Такова жизнь.
Андору ужасно хотелось залепить со всей силы по этой наглой роже, да Веллингот вмиг скрутит его в три погибели.
Взбешённые мысли метались под черепушкой короля. «Вот оказия! Если откажусь, орки вырежут весь запад, а там детишки невинные. Потом, поди, сюда сунутся. А ежели соглашусь... - Дрожь пробежала по спине. - Страшно и подумать. Моя малютка попадёт в лапы к этому страшилищу, к этому вонючему дикарю!» Андор мельком глянул на Серафима. Советник скис - будто и не должен давать консультации. «Что с него возьмёшь, разбазарил казну, а теперь стоит столбом».
- Что-то решили? - пресная улыбка расплылась по морде варвара.
- Погоди.
Пожелтевшие зубы короля до крови впились в нижнюю губу. Впрочем, на боль не обратил внимания. «Что же делать? - судорожно носилось в голове. - Отдать Изольду на растерзание чудовищу? Народ - под ятаганы орков?.. Если дикарь женится на моей девочке, то его дружки-варвары на полных основаниях будут хозяйничать в королевстве. Вот почему Веллингот сам не атакует нас, когда трон подо мной шатается. Он всё точно рассчитал, негодяй... Отказать - значит привести орков к власти». Решение созрело.
Андор чернее грозовой тучи.
- Твоя взяла... - произнёс он угасшим голосом.
*****
Маленькая, хрупкая принцесса сидела на шёлковых простынях. Балдахин кровати создавал впечатление защищённости, но лишь в мыслях. На милом голубоглазом личике царила беспечность, тонюсенькие пальчики заплетали длинные русые волосы в косу.