Волдхард подъехал еще ближе, почти под самые ворота, чтобы высыпавшие на стены горожане могли его хорошенько рассмотреть. Один из лучников метнул вопросительный взгляд на Демоса, испрашивая разрешения пристрелить еретика, но император качнул головой.
— Да, я привел с собой войско северян. Но ко мне присоединились союзники, ваши соотечественники, которые вовремя прозрели и увидели, за что я сражаюсь. Со мной Брайс Аллантайн, правитель Освендиса. Линдр Деватон, родной брат вашего императора, стал мне другом. Все они больше не желают жить как прежде. Я предлагаю новую жизнь и вам. Услышьте мое предложение, добрые жители Миссолена! Отдайте мне Великого наставника Ладария живым или мертвым. Откройте для меня ворота и примите меня как законного правителя. Сделайте это — и я клянусь, что не трону вас.
— Заткнуть его, ваше величество? — спросила Артанна. — Многовато он уже сказал.
— Нет, пусть продолжает.
«Пусть скажет и сделает все, что намерен. Пусть покажет истинное лицо».
Волдхард развернул коня и подъехал к пленным.
— В противном же случае я буду считать, что все вы заодно с лжецами, обманщиками и убийцами. А те, кто служит интриганам и убийцам, достойны лишь смерти. Эти люди, — он указал на пленных гвардейцев, — не отказались от своих лживых хозяев. Они слепы и ошибаются. Но они сделали свой выбор и ответят за него.
Грегор взмахнул рукой, отдавая приказ. Пятнадцать северян подошли сзади, по одному на каждого пленного. Кто-то молился, иные наградили короля ненавидящими взглядами. Самый старый и, очевидно, самый смелый плюнул в сторону хайлигландца. Северяне достали кинжалы и перерезали имперцам глотки на глазах у жителей города.
Демос не отвел взгляда.
«Вот ты и явил истинное лицо».
— Я обращаюсь к вам, добрые миссоленцы, — сказал Волдхард перед тем, как покинуть место резни. — Сделайте верный выбор.
Демос спустился с башни под взволнованный ропот. Симуз и гвардейцы расчистили место, и император, встав на отколовшийся кусок стены, оглядел столпившихся людей.
— Мой кузен сказал вам многое. Но важнее то, что он сегодня вам показал. Много ли чести в том, чтобы казнить верных клятве людей?
Ответом ему было недовольное мычание.
— Те гвардейцы, которых Грегор Волдхард сегодня убил, виновны лишь в том, что защищали вас и меня. Эти мужественные люди однажды поклялись служить империи. И их убили за верность. Я не согласен с многим из того, что сегодня сказал мой кузен. Он говорит, что желает мира, но обстреливает наши стены из орудий.
— Да! — донеслось из толпы.
— Он говорит, что обладает законными правами на трон, но после смерти императора Маргия законное право было лишь у одного человека — покойного Креспия. И мы это право защитили.
— Да упокоит Хранитель душу Креспия!
Демос спрыгнул с камня и шагнул в толпу.
— Я здесь, перед вами, и лишь вам меня судить. — Он медленно шел, позволяя людям дотрагиваться до себя. — Когда короновали Креспия, я отказался от притязаний и защищал его.
— Да!
— Когда Миссолен погибал от чумы, я не бросил вас.
— Да! Мор побежден!
— Когда еретик Альбумус едва не уничтожил последнее, что у вас осталось, Хранитель помог мне защитить вас!
— Святой дар!
— Божий Суд!
Демос остановился, жестом попросил людей отступить, и те благоговейно отошли.
— Я не брошу вас и сейчас. Я никогда вас не брошу и буду защищать до последнего. Нет той опасности, что заставит меня предать свой долг перед вами. Вы верите мне?
— Да! — Взревела толпа.
— Хвала императору Демосу!
— Хранитель с нами!
«Готов поспорить, Хранитель глядит на все это и катается от смеха по полу своего Хрустального чертога».
Демос обнажил меч и поднял вверх.
— Я буду биться с вами! До последнего вздоха.
После заката следующего дня обстрелы возобновились с небывалой силой. Симуз с помощниками сбились с ног, выполняя распоряжения, сообщая о перебросе сил из одного конца столицы в другой. Северяне, очевидно, разочаровавшись в быстром штурме Амеллонских ворот, обратили все внимание на Рионские и Ньорские, полагая, что те были менее укреплены. Город, не знавший сна уже много дней, изнывал от усталости. Император распорядился как следует кормить население, рассудив, что враг принял решение штурмовать город, а не брать в долгую осаду.
Симуз держался из последних сил. Порой возникало желание приложиться к порошку, но он понимал, что последствия применения вовсе выведут его из строя. Глядя на Демоса, он поражался тому, что тот еще держался на ногах. Император мало спал, почти не ел, постоянно выходил в город, поднимая боевой дух.
Артанна пропадала на стенах. Они с Симузом почти не виделись с тех пор, как северяне снова зарядили камнеметы. Медяк слышал, что имперцы совершили три ночные вылазки в сторону вражеского лагеря, но лишь одна оказалась удачной — сожгли три требушета. Но оставалось еще два десятка. И эти два десятка работали без продыху.
— Северная стена получила небольшую передышку, но на востоке и западе столицы разразилась настоящая бойня, — докладывал Медяк императору. Тот принял его прямо в опочивальне. Демос как раз готовил себе лекарство, которое был вынужден пить каждый день.
— Как мы справляемся?
— Скверно. Если они продолжат в таком темпе еще пару дней, то стены падут. Мы не успеваем заделывать бреши.
— Организуйте новые вылазки, — приказал император.
— Уже готовимся. — Симуз понизил голос. — Есть еще новости, ваше величество. Из города.
— Что там?
— Люди атаковали Эклузум. Нам удалось их разогнать, но назревает конфликт.
— Требуют голову Ладария?
— И это тоже, хотя понимают, что это ничего не изменит. Люди обвиняют Эклузум в пассивности. У них большой отряд братьев-протекторов, но Великий наставник не выпускает свой войско на помощь горожанам. Это их злит.
— Это и меня злит.
— Вы можете уладить этот вопрос? — с надеждой спросил Медяк. — Не хватало еще конфликта внутри города.
— Я встречусь с Ладарием, — пообещал Демос. — От вагранийцев есть новости?
— Пока нет.
Император поджал губы.
— Есть возможность отправить разведчиков? Мне нужно хотя бы примерно понимать, где они застряли!
— Постараюсь отправить лазутчиков по воде, чтобы обошли лагерь врага и не попались. Но это дело не быстрое.
— Так поторопись!
Симуз кивнул. Правитель и так с трудом сдерживал злость.
— Все, иди, — распорядился Демос. — Пришли двух гвардейцев для сопровождения. Я пойду в Эклузум.
— Пришли сопроводить меня к Волдхарду? — Изможденное морщинистое лицо Ладария прорезала печальная улыбка.
Гранатовый кабинет был все так же прекрасен с той лишь разницей, что гостей в нем Великий наставник теперь принимал полулежа. Золоченая кровать совершенно не вписывалась в аскетичное вагранийское убранство.
— Пришел осведомиться лично, какого черта ваши братья-протекторы прохлаждаются в столовых, когда город под обстрелом!
— Божьи воины понадобятся мне, когда стены столицы падут.
«Идиот! Какой же идиот!»
— Божьи воины не защитят вас, когда северяне войдут в Миссолен! — Рявкнул Демос. Стоявший на страже брат-протектор подпрыгнул, лязгнув латами. — Вы хоть понимаете, что происходит? Оторвите хоть единожды свою дряхлую задницу и выйдите на стены, посмотрите на это лично.