– Действительно странно. У нас в гостях он всегда такой вежливый и дружелюбный. Никогда бы не подумала, не скажи ты мне о… своих проблемах, что с ним что-то происходит.
Меган удивленно взглянула на сестру.
– Джефф был у вас дома?
– Да, и не раз. Он приходил к Лоренсу, по-моему, как раз по поводу дома. А так зачем бы ему было приносить с собой какие-то бумаги?
– А ты была с ними?
– Нет, они всегда закрывались в гостиной и никого не пускали к себе.
– И тебе это не показалось странным, Джинни? Ведь Джефф же просто подарил вам дом.
Виргиния недоуменно пожала плечами.
– А кто его знает? Я никогда не интересовалась делами мужа, но что они еще могли обсуждать?
Мег пристально посмотрела на сестру.
– Знаешь, мне кажется, они говорили совсем о другом. Вот узнать бы только…
– Все это чепуха, – перебила Джинни. – Подожди немного. Вот родится ребенок, вы переедете в новый дом, и все встанет на свои места.
– Ты думаешь? – с надеждой в голосе спросила Мег.
– Конечно, – успокаивающе проговорила Виргиния и, поднимаясь, взяла сумочку. – Ну, я, пожалуй, уже пойду. Да, кстати, вы с Джеффом идете в субботу на танцы?
– Наверное, нет. Джефф ничего мне об этом не говорил.
– А ты у него спрашивала?
– Мм… нет.
Старшая сестра усмехнулась.
– Может, все-таки стоит, моя дорогая сестричка. А вдруг он не против составить тебе компанию?
– Как знать. Почему бы и не попробовать? – задумчиво протянула Меган.
– Только обязательно предупреди меня, – уже у двери остановилась Джинни. – Если надумаете, можем поехать все вместе.
В тот же вечер, сидя в гостиной и перелистывая сборник стихов, Мег терпеливо дожидалась возвращения Джеффа. Он пришел в одиннадцать.
– Добрый вечер, – улыбнулась она, когда муж наконец-то вошел в комнату. Подойдя, Мег нежно чмокнула его в щеку. – Как прошел день?
– Прекрасно, – ответил он, пятясь от нее, будто боялся заразиться чем-то. – Почему ты еще не спишь?
– Тебя ждала, – хмурясь, пробормотала она. – Мы так редко видимся в последнее время…
Не в силах выносить ее пристального взгляда, Джеффри повернулся, медленно подошел к серванту и плеснул себе в стакан щедрую порцию виски.
– Теперь я очень занят, – не поворачиваясь, оправдывался он. – Мне кажется, тебе не следует засиживаться допоздна. Иди лучше спать.
– Ради Бога, Джефф, – взмолилась она, – перестань! Я же не больная.
Медленно он повернулся лицом к ней и очень грустно спросил:
– Как ты себя чувствуешь, Мег?
– Нормально. По утрам немного тошнит, правда, но затем все проходит.
– Я все слышу по утрам. Мне так жаль тебя.
– Да ничего. Виргиния говорит, что в моем положении это в порядке вещей.
Джефф с тоской в глазах посмотрел на жену.
– Я… могу что-нибудь сделать для тебя? «Да, – закричала про себя Мег. – Обними меня крепко-крепко! Поцелуй и скажи, что любишь больше всех на свете. Объясни, в чем я виновата перед тобой, и я с радостью попрошу у тебя прощения. Поверь, я позабуду обо всем, и это никогда с нами не повторится».
Но сказала совсем другое:
– Нет, полагаю, что, кроме времени, вряд ли можно найти еще какое-нибудь лекарство.
Он поставил стакан.
– Ну, думаю, мне пора…
– Джефф! Побудь со мной. Прошу тебя, не уходи!
Джеффри вполоборота озадаченно взглянул на жену.
– Ты что-то хочешь сказать мне?
– Да! – вспылила она, желая во что бы то ни стало удержать мужа. – Знаешь… в субботу вечером будут танцы, те самые, что проводят в здании церкви всего два раза в год.
– Ну и что?
– Я бы хотела пойти на них.
– Не знаю, Мег. Наверное, ничего не получится. Сейчас все работы на канале подходят к концу, и через два-три дня нам придется…
Терпение Мег лопнуло.
– К черту твой дурацкий канал! Ночью там никто не работает, и ты прекрасно это знаешь. Ты просто не хочешь пойти со мной на танцы и ради этого готов придумать все, что угодно.
В его глазах вспыхнул гнев. Еще немного, и он потерял бы самообладание и высказал ей все, что так долго томило его душу.
– Ты права, – чуть успокаиваясь, сказал он, – я не хочу.
Однако, несмотря на то, что его прямой отказ прозвучал, словно вынесенный судьей окончательный приговор, не подлежащий обжалованию, Меган и не подумала прекратить разговор.
– Ну и великолепно! Я пойду одна!
– Нет, не пойдешь, – раздался твердый голос мужа.
– Не пойду? – запальчиво переспросила она. – Посмотришь.
– Ты не должна делать это. Я запрещаю!
– А какое ты имеешь право что-нибудь запрещать мне?
– У меня есть все права – я твой муж!
– Муж? – вскинула голову она. – Сейчас даже с трудом верится, что ты называешь себя моим мужем.
– Может быть, я был бы настоящим мужем, если бы сам выбирал жену.
– Что? Ты… ты… мне теперь жаль, что я вышла за тебя замуж.
– Мне тоже, – рявкнул он, осушая стакан одним глотком.
С минуту оба враждебно смотрели друг на друга. Наконец раздался сердитый голос мужа:
– Иди спать, Меган.
– А я и иду, – ответила она, направляясь к двери. Внезапно остановившись, Мег обернулась. – И на танцы тоже пойду. С тобой или без тебя – для меня это не имеет никакого значения. Пойду, и все!
Не говоря больше ни слова, она повернулась и, шурша юбками, решительными шажками проследовала к себе в спальню.
Под первым этажом Первой пресвитерианской церкви было, согласно проекту, оборудовано подвальное помещение, предназначенное для массовых городских мероприятий. Все, от собраний до свадебных приемов, проводилось именно в этом огромном зале. Два раза в году, на день Святого Валентина и на Праздник урожая, городской совет организовывал здесь танцевальные вечера.
Эти два вечера были самыми грандиозными событиями в городе. Каждый горожанин, будь то лесоруб или владелец самого крупного салуна, считал за честь появиться там. Входной билет в двадцать пять центов предполагал бесплатную закуску, плату за украшение зала и приглашение из города Юджин музыкальный группы. Стоимость билета казалась всем мизерной, особенно если принимать во внимание то, что уже на еде эти деньги окупались с лихвой.
Когда Лоренс, Виргиния и Меган наконец добрались до церкви, долгожданный бал был в полном разгаре: никто ведь не мог предполагать, что именно в этот вечер Виргинии понадобится не меньше двух часов на то, чтобы успокоить капризных детей и уложить их спать.
Пока Лоренс искал свободное место для коляски, Мег уже пожалела, что приехала сюда без мужа, и решила вернуться домой.
– Не хочу даже слушать об этом, – решительно возразила Виргиния. – Ты не можешь так поздно идти домой одна. В городе сегодня полно разного народу, и, если с тобой что-нибудь случится, я не прощу себе до конца жизни. Ну, – уже вкрадчиво проговорила она, – пойдем, забудь о своих проблемах, отдохни ты хоть в этот вечер.
– Джинни, ну правда. Зачем я пойду туда без мужа? Ах, какая же я глупая, что приехала без Джеффри.
– Ну что с того? Не переживай. – Старшая сестра взяла Мег за руку и потянула к открытой двери церкви. – Все будет хорошо, ты же с нами.
– Но что подумают остальные?
– А что они подумают? Ты же приехала не одна, с нами. А насчет твоего мужа всем уже давно известно, что он с утра до вечера занят строительством канала.
– Нет, я не пойду, они весь вечер не будут мне давать покоя.
– Перестань! Ну, какое дело им до тебя? Может быть, кто-то и посмотрит на тебя, но какая разница – ты же госпожа Уэлсли.
– Ты права, – кивнула Мег, – жаль только, что господин Уэлсли больше так не думает.
– Мегги, я знаю, как тебе тяжело, но разве сейчас можно чему-нибудь помочь? Если тебе станет скучно, мы попросим Лоренса и он отвезет тебя домой.
– Ладно, согласна. Только пообещай, что Лоренс отвезет меня.
– Непременно, – присоединяясь к ним, подтвердил Ломбард. – Идемте скорее, а то еще немного, и мы все пропустим.