— Другите Къщи — каза с басовия си глас Шив — досега винаги са успявали да осуетят такива опити. За тази цел дори сключват съюзи помежду си, макар и временни. Случвало се е неведнъж.
Грегор отвърна съвсем спокойно:
— Две от петте Къщи вече са история. Останалите три ще ги последват.
Шив сви рамене.
— Фел е костелив орех.
— Барон Фел е много стар. Според последните ни доклади.
— Така е — измърмори Удин.
Грегор не мигна.
— Истина е, че Бараяр не би се отказал от съюзник на Джаксън Хол. Един съюзник, забележете, а не пет. Пет биха дестабилизирали крехките ни отношения със Сетаганда. В тази връзка, най-добре ще е, ако въпросният съюзник не афишира връзката си с нас. Един съюзник, таен.
— За десет процента от съдържанието на бункера — подхвърли Шив — бихте могли да намерите повече от една Къща за продан.
— Да. Но никакви пари не могат да гарантират продължителна лоялност. Предпочитам съюзникът ни да поеме ангажиментите си по силата на своята свободна воля.
— Хм.
Грегор вдигна пръст.
— Десет процента — без разходите.
Шив вдигна въпросително вежди.
— По някакво чудо — продължи Грегор — катастрофата от предишния уикенд не взе човешки жертви.
— Тоест казвате, че няма да търгувате с човешки животи, така ли?
Грегор го изгледа хладно.
— Тъкмо напротив. Аз ежедневно търгувам с човешки животи. Те са монетата, с която Бараяр плаща всяка моя грешка, откакто навърших двайсет години. Означава обаче, че първата точка в разходната част няма да е щедри обезщетения за семействата на загиналите.
— Разбирам — каза Шив.
— Продължете, моля — каза Удин.
— Вместо това ще започна с всички оперативни разходи от миналата седмица насам, възникнали във връзка с тази извънредна ситуация.
Шив кимна бавно, сякаш да каже „това е справедливо“, но Удин сложи ръка върху неговата и той се въздържа от други преждевременни реакции.
— Освен това по всичко личи, че ще имаме нужда от друга сграда за ИмпСи.
Шив стисна едва доловимо зъби; Саймън, от друга страна, преглътна, сякаш преглъщаше екзалтиран и крайно нетипичен вик на искрена радост. Гай Алегре, който беше приседнал нервно на ръба на седалката си при този нов и по-мащабен обрат в разговора, се облегна доволно назад, сякаш на свой ред да каже: „Я да чуем“.
— Колкото до старата сграда… предвид настоящото й местоположение старата сграда практически не подлежи на оценка. Може да се каже, че е безценна историческа реликва.
— Един бетански долар? — чу се тихо и въпросително откъм другия край на реда.
Грегор не обърна внимание на прекъсването.
— Така или иначе, струва ми се разумно да предвидим и запорираме известна сума, която да бъде използвана за евентуалното събаряне на сградата и разчистване на терена.
— Мм — каза Шив.
— Много по-неотложно е предвиждането на средства за отстраняването на всякакви замърсявания и увреди, предизвикани от микоразлагащия агент, които моите експерти успеят да открият. Няма да допусна тази операция да остане недофинансирана.
Лицата на двамата представители на Имперския научен институт грейнаха.
За разлика от тях, Шив се умърлуши. Но явно дори той беше научил нещо важно за Бараяр от тази среща, защото не тръгна да спори. Да се заинати точно по този пункт би било катастрофално за сделката, по-обидно за домакините дори от дребното заяждане за обезщетенията при смърт.
Една съвсем лека усмивчица накъдри устните на Грегор.
— Смятам обаче да проявя и известна щедрост. За да ускоря завръщането ви на Джаксън Хол, ще ви осигуря, пардон, ще ви подаря един скоков кораб. Невъоръжен, но както разбрах, доста бърз. — Грегор махна към тавана, вероятно имайки предвид нещо в орбита около планетата.
Новината явно свари Биърли неподготвен и той изграчи изненадано:
— Яхтата на Вормерсиер? Ще им пробутате… — започна и млъкна по средата на изречението.
— Доколкото разбрах, вътрешното обзавеждане на кораба търпи критика, но механиката му е първокласна. Извършената инженерна проверка го гарантира. Ворутиър — Грегор погледна към Биърли — е пътувал с въпросния кораб и може да го потвърди.
— Ъъ, да, той… върви.
„И ще е най-добре ако иде възможно по-далече от Бараяр“ — сякаш казваха веждите на Грегор.
— След като приключите с него, може да го продадете и да задържите парите.
Шив събра пръсти пред себе си и за пръв път тази сутрин се усмихна доволно.