Выждав, пока Охотники угомонятся, или улетят искать их в других местах, Пашка приказал еще раз повторить стрельбу. Тихо лежащий в руинах поселок после выстрела всколыхнулся стаями сорвавшихся с места птиц. Лишь ехидный постепенно затихавший вдали смех, почему-то веселого Зипки, вернувшегося на место мехвода и несказанно радовавшегося данному факту, ответил им на вопрос, что, собственно за фигня происходит. Пашка, как истинный джентльмен, не стал обременять работой Кристину и любезно приказал ей кататься на башне. Сам майор до рези в глазах разглядывал округу в поисках следов Чужих. Никого не нашел. Но это не означало, что Чужие их поняли и простили. Наоборот. Спешно улепетывающий из поселка танк неожиданно наткнулся на одиноко стоявший на дороге уазик с расположившимся возле него человеком. Впрочем, подъезжать к нему близко, не стали. Наоборот, Пашка приказал отвернуть к югу и двигаться в том направлении, пока незнакомец, все так же неподвижно стоявший возле машины, не исчез из вида.
И после этой несостоявшейся встречи началось. Им даже не пришлось больше стрелять в сторону угольных разрезов, чтобы выманить Чужих. Те принялись усердно искать их сами. Поначалу им даже особенно везло. Каждый раз при обнаружении на горизонте Охотников, танк, двигающийся короткими бросками от укрытия к укрытию, успевал скрываться в очередном леске или овраге. Да и места тут были когда-то обитаемые, и на местности хватало рукотворных построек, некогда бывшими зданиями и разнообразными сооружениями, сейчас превращенными в руины волей злобных вандалов - Чужих.
Ещё четыре раза натыкались на странных незнакомцев на машинах, стоявших на месте или куда-то едущих. Каждый раз осторожный Пашка, опасающийся их пуще Охотников, приказывал сваливать от них подальше.
Так, мотаясь по местности, беспощадно сжигая драгоценное топливо исобственные нервы, к вечеру они оказались в десяти километрах к юго-западу от угольных разрезов. Загнав танк поглубже в лес, измученный экипаж буквально выполз из танка, и даже Зипка, с утра горевший оптимизмом и жаждой действия, своим зеленым измученным лицом заставил не менее зелёную Таню со стоном доставать аптечку, чтобы вколоть ему какой-то чудодейственный препарат. Получив укол в отбитую на кочках филейную мышцу, Зипка с полчаса провалялся на броне и бодро утопал в лес. Впрочем, вернулся он оттуда спустя несколько минут и, лишь глянув на его встревоженное лицо, развалившийся на броне Пашка мгновенно вскочил и исчез в люке.
- Тревога! - выдохнул Зипка, заползая на место мехвода. Девчонки уже зашвыривали в ящик только извлеченные оттуда рюкзаки и запрыгивали в танк. Глухо звякнули захлопнутые люки.
- Зипка, доклад, - потребовал Пашка, едва натянув шлем. В наушниках что-то стукнуло, послышался приглушенный мат, и запыхавшийся голос Зипки порадовал экипаж.
- Там поляна, метров двести от нас, на ней три средних Охотника. И люди. Много, - доложил Зипка.
- Тебя не видели? - тут же спросил Пашка.
- Вроде нет. Но это не точно. Мне показалось, что они выгружались из Охотников. Но это же гон? Там же нет места свободного ни хрена.
- Может, показалось. А может, и нет, - задумчиво произнёс Пашка.
Все помнили схематические чертежи техники Чужих. Там, действительно, всё внутреннее пространство было заполнено разнообразными агрегатами. Правда, назначение большинства из них до сих пор являлось загадкой. Очень уж любили они взрываться при попадании, а если и удавалось покопаться в потрохах более-менее целой техники, то и в этом случае, попытки разобрать и открутить, что-нибудь обычно заканчивались, по меньшей мере, пожаром.
- Может, всё же показалось, - согласился Зипка.