Такая «учеба» нравилась почти всем детям. Проводить время в таких мирах было чрезвычайно интересно! Ведь ребята были лишены там постоянной опеки взрослых, сами ощущая себя почти настоящими взрослыми. Эта программа и впрямь приносила ощутимые плоды, растя для общества не лежебок и неженок, а вполне готовых к активной взрослой жизни людей. Тех же, кто с ней откровенно не справлялся, забирали домой. Но потом, когда такие дети вырастали, им уже не доверяли никаких ответственных работ и поручений. Они могли работать, например, в сфере услуг и развлечений, или писать картины и книги, но никогда бы не смогли полететь в космос или даже стать водителями скоростного транспорта. Тем более, из них не могло в будущем получиться учителей и наставников.
И все шло прекрасно, пока несколько месяцев назад не случилось странное. Кто-то из детей невольно помечтал о сладостях, и тут же их получил. Другой захотел спать на мягкой постели вместо ложа из травы и веток - и тотчас утонул в пуховой перине. Стало понятно, что все ограничения вновь были сняты. Во всяком случае, в данном учебно-воспитательном мире. Правда, вскоре дети поняли, что некоторые запреты все же остались. Но касались они только того, что могло причинить «желальщику» вред. Любой, физический или моральный. Теперь можно было заказать себе хоть космический корабль, но полететь на нем было нельзя, поскольку это несло в себе потенциальную опасность. Можно было получить настоящие рыцарские доспехи и мечи, но рыцарский турнир, даже на игрушечных, деревянных мечах устроить было невозможно. Да что там мечи! В простые пятнашки нельзя было сыграть - ведь проигравший мог обидеться и получить моральный ущерб. Жизнь детей стала пустой и нелепой. Оставалось только набивать пузо всевозможными сладостями - обжорство почему-то вредом для здоровья не считалось, - да спать. Можно еще было неспешно прогуливаться, дыша свежим воздухом и любуясь «собственноручно» созданными красотами природы, что в основном девочка Крргрр и делала. Только она старалась не смотреть при этом вверх, на небо, потому что никакого неба у них с тех пор тоже не стало, как не стало и солнца, пусть даже искусственного.
- А потом... - голос девчонки снизился почти до шепота, - потом ребята стали пропадать...
- Как пропадать? - вскинулся Тик.
- Очень просто. То одного нет, то другого. Нигде нет. Недавно моя лучшая подруга исчезла. Перед этим ей совсем плохо было, она ничего делать не хотела, даже жить...
- Но ведь тут невозможно... - начал было Тик и запнулся. - Ну, умереть...
- Невозможно. Пробовали, - кивнула девочка и покраснела.
- Так что же тогда с ними случилось?
- А я знаю?! - со злостью выкрикнула девчонка и вскочила на ноги. - Недавно один мальчик... - Она покраснела еще сильней. - Мой хороший друг... Он на тебя даже чем-то похож, тоже любил про инопланетян сказки рассказывать...
- Я не сказки... - встрепенулся Тик, но девочка так стрельнула на него сердитыми глазами, что он тут же притих.
- Так вот, он тоже пропал. В него еще одна... В смысле, в него одна девчонка влюбилась - и он исчез.
- Одна или еще одна? - прищурился Тик.
- Ну, еще одна! И что? - вспыхнула девочка.
- А то, что если бы он не пропал, то смог бы из двух выбрать только одну, а вторая получила бы этот... моральный вред, - выдал Тик.
- Но так-то его получили обе! А сам он... сам он вообще...
- Да уж, - вздохнул Тик. - Дурацкий у вас мир какой-то.
- А я что говорю? - топнула девчонка. - Теперь-то ты понимаешь, почему я это делала? - кивнула она в сторону речки. - Я не могу здесь больше оставаться!
И девочка сорвалась вдруг с места и снова бросилась к воде. Но не добежав до нее нескольких шагов, внезапно исчезла. Вот только что была - и мгновенно пропала, словно ее и не было.
Тик замер с разинутым ртом. А потом, в неосознанном порыве, задрал к пустому, страшному небу голову и закричал:
- Эй, вы! Кто вы там есть такие! Верните меня отсюда! Совсем уберите, если вернуть не можете! Я такого не хочу-у-ууу!!!
Тик был в пустоте. В полной, окончательной, кромешной Пустоте. Именно так, с заглавной буквы. Сначала ему показалось, что и его самого нет. Но нет, он был. Вот руки, испачканные зеленым соком травы, вот ноги в чистеньких белых кроссовках. А когда Тик поднял голову, то увидел перед собой человека. Взрослого. В строгом черном костюме с красным в синюю полоску галстуке. Волосы человека тоже были черными и блестели, словно намазанные жиром. Глаза его закрывали узкие полоски черных очков.
Тик поначалу даже обрадовался, но смотреть на висящую в Пустоте фигуру было по-настоящему жутко, и он плотно зажмурился.