— Если запустить программу, она всё сделает правильно, — сказал он.
Оресмит просветлел, но тут же помрачнел.
— Значит, мы должны заключить сделку.
— Моя позиция не изменилась.
— Но у тебя была возможность поразмыслить. Одержат ли эктары победу, если всё разрушить?
— Вряд ли.
— Но мы победим, если спасём планету.
— Не спорю.
— Следовательно, выиграть может лишь одна сторона, а другая — проиграть.
— Да. Логично. Моя миссия логике не поддаётся.
— Предположим, тебе удалось бы спасти большинство эктаров и кое-кого из местных, предупредив их прямо сейчас?
— Невозможно. Чтобы организовать дисциплинированное отступление, потребуется два дня, а когда я спустился под землю, до взрыва оставался всего день. Если бы я проник в тонкости плана заранее, то непременно предупредил бы эктаров.
— Верно. Мы открыли тебе немногое, пока ты не пришёл сюда. Но способ есть.
— Ты ещё чего-то мне не рассказал?
— Верно. Я ведь твой враг, помнишь?
Лисандер рассмеялся. — Почти забыл! Что за секрет?
— При помощи специальной магии мы можем перенести ускоренное время на поверхность оболочки. Исчезнув из-под полюсов, оно обеспечит городам примерно неделю до взрыва.
— Они смогут улететь! — воскликнул Лисандер.
— Да.
— Но в чём подвох?
— Я рад, что ты его уловил.
— Вы не позволите этому случиться.
— Верно. К чему действовать в пользу врага?
— А я в магии не силён, и без вашей помощи не справлюсь.
— Верно. Так же, как я не силён в компьютерах.
— Тогда в чём смысл? Это ничего не меняет. Я не спасу ваши миры, а вы — гусениц. Мы оба принципиальны.
— Нам есть, из-за чего торговаться. Будь у эктаров выбор, разве они не решили бы покинуть Протон?
— Да, разумеется! Но ведь ты не предоставишь им этот выбор.
— Предлагаю сыграть. Если победишь ты, я пойду на это и позволю улететь с планеты не только им, но и тем, кого они решат забрать с собой… тебя с Эхр это тоже касается. Половина победы лучше, чем ничего. Если выигрываю я, ты запустишь программу.
— Но ставки не равны! — возразил Лисандер, однако был заинтригован. — Ты предлагаешь не одну победу против другой, но половину против полной.
— Верно. Однако наша победа не станет совершенным поражением для эктаров или тебя. Мы поступим с ними справедливо и назначим тебя ответственным за их вливание в общество. Их навыки нам пригодятся. А мы придумаем заклинание, дабы ты обрёл фертильность…
— Эхо не способна зачать ребёнка.
— Магия преодолевает все препятствия. Вспомни о Нипи: она — дитя машины.
Лисандер стал рассуждать. Старик говорил правильно: полная победа местных будет означать лишь частичное поражение эктаров, тогда как полное их поражение — частичную победу эктаров. Ставки были равными. Но разве мог он взять на себя ответственность для заключения подобной сделки?
— Эктары ведь азартные игроки? — уточнил Оресмит. — Они бы наверняка положили свою судьбу на чашу игровых весов.
— Да, обязательно. Но я не могу…
— Когда лидер теряет трудоспособность, к кому переходит власть?
— К следующему по ступени иерархии. Но…
— Если лидер отсутствует или отвлечён другими делами, а следующий после него принимает решение действовать мгновенно, что происходит тогда?
— Он отдаёт команду действовать низшему по званию.
— Разве власти не положились бы на тебя — на единственного эктара, способного решить проблему вовремя?
— Ну, есть ещё и Обва…
— Они бы передали право принимать решение ей?
— Нет! Она на вашей стороне!
— В таком случае, думается мне, следующим командующим должен быть ты. Если только логика меня не подводит.
Лисандер понял, что старый лис его перехитрил. Его заманили в положение, где ответственность лежала на его плечах; суд эктаров согласился бы с этим. Может, он и не смеет решать судьбу двух миров, но в качестве игрока партию продул.
— Согласен. Но игра должна быть честной.
— Верно. Мы выберем её вместе. Или ты предоставишь решение Бардаку?
— Нет! — Лисандер не мог не рассмеяться. — Нет, мы придём к соглашению без его участия. Найдём компромисс для обеих сторон.
— Да. — Оресмит тоже улыбнулся. — Время у нас есть.
Последовало несколько дней переговоров. Оресмит, старый и низенький, отказывался от поединков с применением грубой физической силы. Лисандер, осведомлённый о вековом эльфийском опыте, отметал ориентированные на культуру. Интеллектуальные игры — как, например, шахматы, искушали обоих, но он не был уверен, сколько партий успел сыграть эльф за свою жизнь, а Оресмита беспокоили аналитические способности эктарова мозга.