— Но пока они вместе, мы не можем приставить к нему кого-нибудь из наших сторонников, — пожаловалась Беата.
— Возле Алиси мужчины долго не задерживаются, — успокоила её Нипи. — Её романы редко длятся больше двух-трёх недель.
— Даже такой срок может оказаться слишком долгим, — возразил Клеф. — Нам требуется время, чтобы с ним поработать.
— Надо выбрать женщину и познакомить их, — решила Беата. — Тогда она будет с ним рядом, когда он порвёт с Алиси. Или даже сама его отобьёт.
— Тебе не удалось отбить Бэйна у Агапы, — брякнул Флаш и тут же пожалел об этом. Он знал, что у Беаты было четыре года для попыток, но она не преуспела. Вместо этого она сама проиграла ему сердце, пока Клеф не отвоевал его своей волшебной музыкой.
— Твой отец держался молодцом, — улыбнулась Беата. — Лисандер не такой крепкий орешек.
— Может, тебе и придётся, если наш план провалится, — пробормотал Клеф. — Почему я и не хотел, чтобы ты применила на нём свою магию в этот раз. Она может понадобится позже.
Беата скорчила рожицу.
— Я поступлю, как должно, хотя и тяготит меня сия ноша. Ты не первый, кого я полюбила, но точно последний.
— Так какую женщину? — вернула их к реальности Нипи. — Волчицу? Некоторые из них сексуальней человеческих женщин. Спросите у Флаша.
Её место занял смущённый мальчик.
— Она всегда меня дразнит насчёт волков. Я просто хочу спариться со своей Предначертанной, Сириллет, когда мы вступим в возраст взросления. Но Нипи права: я видел, что сука может сотворить с мужчиной, если того пожелает.
— Но если на Протоне она превратится в собаку, ничего путного из этого не выйдет, — возразила Беата.
— Коричневая дружит с волками, — напомнил Клеф. — Она наверняка знает, у кого на Протоне имеются двойники-люди.
— Я знаю, — раздосадованно закатил глаза Флаш. — Кто им больший друг, чем я?
— Разумеется, никто, — успокоила его Беата. — Когда ты появился, Клеф отсутствовал. Кого ты посоветуешь?
Теперь настала очередь Флаша задуматься.
— Вообще-то все в моей стае либо наречены, либо уже имеют партнёров.
— Значит, всё равно придётся спрашивать Коричневую, — подытожила Беата.
Флаш сдался. — Верно. — Он посмотрел в сторону Нейсы, которая по обыкновению безмолствовала. — Я перенесу нас всех к ней, ладно?
Нейсе никогда не нравилась магия адептов, но могущество внука она уважала и просто кивнула, понимая, что его способ передвижения быстрее и безопасней остальных.
Флаш взял её за руку и отколдовал их обоих в Коричневые Владения. Заклинание срабатывало всего раз, но мальчик придумал столько вариаций его исполнения, что им не было числа. Они очутились в массивном деревянном замке, в гостевой комнатке, приготовленной специально для таких случаев. Флаш ритмично постучал по панели, давая хозяйке знать об их присутствии.
Вскоре к двери, неуклюже переваливаясь, подошёл деревянный голем. Коричневая могла полностью уподоблять их людям, доводя до совершенства, но дома лишней работой не заморачивалась. Несмотря на свою подвижную деятельность, дворецкий был сработан довольно топорно.
— Кто там? — осведомился он.
— Флаш с бабушкой, — ответил мальчик.
— Следуйте за мной, — повернувшись лицом с едва намеченными чертами к дверному проёму, он повёл их вдоль по коридору.
Коричневая ждала их в главном зале. Она была худощавой женщиной с короткими волосами, оттенком напоминавшими дерево, с которым она работала.
— А, Флаш! — обрадовалась адепт. — И Нейса! Приятно видеть тебя, кобыла!
Несмотря на то, что Нейса пребывала в своём человеческом облике, та узнала её. Они были друзьями тридцать лет, с тех пор, как Стайл повстречался с десятилетней Коричневой впервые.
— Мы прибыли от Клефа, — сообщил Флаш. — Что-нибудь слышно?
— Может быть, — кивнула Коричневая. — У меня, как вам известно, двое узников. Они под чарами, дабы не навредить мне и не сбежать, но их магия не подавлена до конца.
— Попробую навести чары скрытности, — решил Флаш. — Но сперва я должен их увидеть.
— Сейчас я отнесу им еду, — сказала Коричневая. — Идёмте со мной, и они предстанут перед вами.
Они последовали за ней в кухню, где повар-голем уже приготовил съестное.
— Ты их хорошо кормишь, — заметил Флаш, почуяв аромат. — Тыквенный пирог!
— Мой сад щедро удобрен катышками единорогов, — напомнила Коричневая. — Там растут лучшие тыквы на Фазе, и их так много, что хватает на всех. Некрасиво было бы не поделиться.