К наступлению сумерек они достигли места, где пасся Табун. Клип вскинул было голову, но при виде голема расслабился. Нейса слетела вниз, приняла свой привычный вид и обратилась к брату на языке рога.
— Нам с Коричневой необходимо побеседовать наедине.
— Идите в центр поляны, и вас никто не подслушает.
— Благодарим тебя, родич.
— Грядут нездоровые перемены.
— Верно.
Она порысила обратно к голему, который ожидал безмолвно и неподвижно. Превратившись в женщину, Нейса обратилась к Коричневой.
— Следуй за мной в центр Табуна. Чужая магия туда не проникает.
Коричневая спустилась на землю, и они пошли среди единорогов, которые не обращали на посетителей внимания; каждый щипал травку на своём участке. Посреди Табуна красовалась широкая свежеощипанная проплешина.
— Тебе не хватает общения, а узники болтливы, — сказала Нейса. — Чары рассеиваются?
— Нет, всё хорошо, — покачала головой та. — Они не причиняют мне вреда.
— Но могут. Я почуяла сие, когда мы прибыли, а увидев их, лишь укрепилась во мнении. Ты испытываешь крайнюю нужду. Поведаешь мне о ней?
— Может, я причиню вред себе.
Нейса, которую эти слова неприятно удивили, дёрнула головой.
— По их повелению? Как это возможно?
— Ты клянёшься молчать?
— Неужели всё настолько плохо?
— Для тебя — не особо, наверное.
— Клянусь. — И от неё по воздуху разошлась чуть заметная в сумерках рябь: всплеск искренности.
— Тогда я поведаю тебе то, что едва ли тебе понравится, — решилась Коричневая. — Облегчу свою душу, поскольку тайна угнетает меня. Но, если у тебя хватит терпения, я расскажу по-своему.
— Садись мне на спину, пока я буду пастись, — предложила Нейса. — Моё терпение в данных обстоятельствах поистине безгранично. — И она вновь превратилась в единорога.
Коричневая воспользовалась предложением и начала свой рассказ. Нейса слушала и мысленно дополняла его известными ей подробностями. Эта история должна была поразить её, но почему-то совсем не удивила, поскольку отвечала на многие из вопросов, которые ей следовало бы задать себе намного раньше.
Коричневой едва стукнуло восемь, когда она сбежала из дома. Тогда её звали иначе, но имя сейчас не имело значения. Девочка покинула отчий кров не из-за того, что её била мать; в те времена битьё считалось неотъёмлемой частью воспитания. И не потому, что часто голодала; это тоже вошло в обычай, когда гоблины стали нападать на деревни. Отец собирался отдать её толстому купеческому сынку, но тогда об этом мечтали многие. Причиной могла стать шайка подростков, которые заставляли её снимать одежду и делали то, чего она не понимала и чем в силу возраста наслаждаться не могла, но они поступали подобным образом с любой девчонкой, которую им удавалось поймать; немногие сохранили невинность до свадьбы. Некоторых ловили множество раз, поскольку их избы находились на тёмной окраине села, где мальчишки нередко сидели в засаде. Некоторым даже нравилось, хотя Коричневая подозревала, что они просто скрывали под напускной храбростью боль. Сама она молчала, но и это не имело значения; если она попадалась, они проделывали свои фокусы и с ней. Со временем Коричневая стала хитрее, и всего её поймали что-то около трёх раз. Она часто возвращалась домой лесом, потому что любила деревья, и деревьям девочка тоже нравилась. Когда мальчишки устраивали засаду там, под ноги ей непременно падала ветка, заранее предупреждая, и Коричневая выбирала другой путь. А если за ней гнались преследователи, то ловко взбиралась на дерево, не получая ни царапины, в отличие от своих мучителей, которых колол каждый сучок и кусало каждое затаившееся в коре насекомое, вынуждая слезть. Деревья были её друзьями, но не их; и в этом была вся разница.
Нет, ни одно из этих обстоятельств не сводило её с ума. Неприятности начались, когда девочка стала вырезать из дерева разные вещи. Её молчаливые друзья против сбора сухостоя не возражали. Она сделала себе куколку из старого изогнутого корня, и та развлекала будущую Коричневую по ночам; они рассказывали друг другу сказки. Из ветки с торчавшими из неё сучками она смастерила пёсика с пуговичными глазами. Девочка всегда хотела завести собаку, но не было возможности. Теперь у неё появился Деревяш.
Беда пришла, когда она стала брать с собой Деревяша на прогулки. Мальчишки подстерегли её, и пёс рычанием отогнал их прочь. Когда об этом узнали в деревне, отец занервничал. Он попытался было выбросить пса, но тот спрятался под кроватью и лишь рычал оттуда. Взявшись за метлу, мужик вытолкнул его на середину комнату, и Деревяш цапнул его за ногу. Поэтому, озлобившись, отец расколол его топором на куски. Придя домой с уроков, Коричневая обнаружила разбросанные по комнате останке. Тогда она и убежала, ослепнув от слёз, забрав с собой только куклу.