Но уже темнело, когда она ушла, а в лесу царила ночь. Во мраке деревья выглядели далеко не такими дружелюбными, как при дневном свете, и было холодно. Как Нейса заметила много позже, девочка испытывала крайнюю нужду. Выбор был невелик: вернуться домой и понести ужасное наказание — или продолжать свой путь в неизвестность. Она слышала вой и рычание больших животных, которые тоже её пугали.
Животные оказались волками, охотившимися в местных лесах и не ладившими с жителями деревни. Оборотнями, если точнее… а Коричневая была ребёнком, попавшим в беду. Одна из сук превратилась в человеческую женщину и забрала её себе. Узнав, что девочка сбежала и скорее умрёт, чем вернётся в деревню, поскольку жестокий отец убил её пёсика, другие волки тоже смягчились. Но, хотя они и могли приютить её на одну-другую ночь, позволить Коричневой остаться было невозможно. Она не умела оборачиваться волчицей и не смогла бы охотиться вместе со стаей. Их вожак Каррелгир пребывал в изгнании из-за того, что отказался убить своего состарившегося отца по обычаю оборотней, и в стае уже царил разлад.
Однако волки вспомнили ещё кое-кого, кто мог взять на воспитание ребёнка. Коричневого Адепта, жившего в деревянном замке неподалёку.
— Адепт! — в ужасе воскликнула девочка. Каждый знал, что с ними лучше не связываться.
Оборотни заверили её, что этот конкретный адепт так же добр к животным, как Голубой. Он не обидит ребёнка, а если она не захочет остаться в его владениях, сопроводит к Голубому и его прекрасной доброй жене — Голубой Леди.
Огромные големы стояли на страже замка, но беспрепятственно пропустили суку с девочкой. Коричневый Адепт оказался ворчливым стариком с седеющей бородой.
— Я ведь никогда не имел дела с детьми! — запротестовал он.
Коричневая, увидев, что он работает с деревом, успокоилась.
— Я могу готовить себе сама, если здесь есть пища, — сказала она. — И не буду тебе обузой, честно-честно, если только позволишь играть с твоими деревянными куклами.
С деревянными куклами? Уродливые големы напугали бы любого ребёнка. Коричневый Адепт погрузился в размышления. Возможно, нет ничего такого в том, чтобы позволить ей остаться на несколько дней.
Так зародилась их дружба, которая быстро переросла в ученичество. Коричневый Адепт распознал в девочке талант магической работы по дереву. У него не было семьи, и некому было занять его место в случае гибели. Ранее старик полагал, что Обитель после его смерти просто растает; теперь же видел, что замок может простоять ещё много лет. Он показал девочке, как вырезать големов и скреплять части их тел, чтобы те двигались без риска развалиться. Показал, как обучить их искать нужные породы деревьев. Живые они не брали, только свежеповаленные грозой, чтобы дерево не успело прогнить.
Вскоре девочка смастерила ещё одну деревянную собачку — но не из сучковатой ветки, а из соединённых вместе брусочков, с крепкими лапами и прочным телом. Адепт научил её дрессировать животных, чтобы без команды они никого не кусали. Что касалось её куклы — она послужила доказательством дара Коричневой. Адепту потребовались годы, чтобы его големы овладели речью, девочка убедила своё творение заговорить с первой же попытки.
Целый год она жила, как в сказке. Однако её учитель продолжал дряхлеть. Какое-то время он поддерживал здоровье с помощью амулетов, выменянных у Красного Адепта, но даже они не могли продлять жизнь вечно.
— Я умираю, — сказал он своей воспитаннице. — Теперь ты станешь Коричневым Адептом. Не позволяй остальным узнать о моей кончине, пока не вырастешь и не обретёшь полную силу, иначе они наверняка попытаются уничтожить эти владения. Слабость предаст тебя.
— Но я не готова! — со слезами возразила она. — Ты должен пожить ещё, дедушка Коричневый! — Так она его теперь называла, поскольку тот заменил ей семью.
— Увы, не могу, — вздохнул старик. — Но должен тебе сказать: проведённый рядом с тобой год стал для меня самым счастливым. Я не чувствовал себя одиноким, за и что и благодарю тебя, прелестное дитя.
— Ты тоже хорошо ко мне относился! — отозвалась она. — Никогда не бил меня, не морил голодом и не делал со мной то, что деревенские мальчишки.