Нипи беспорядочно передвигалась по городу, заметая следы, чтобы все обычные устройства испытывали невероятные затруднения, пробуя установить её местоположение. В прятках ей не было равных, но всё же девочка сомневалась: что если Коричневая рассказала всё моментально, и Пурпурный направил за ней магическую ищейку, которую хаотичной путаницей с пути не сбить? Тогда Нипи тратит драгоценное время зря.
Ну и ладно. Флаш был опытен в волшебных прятках и приложит все усилия, чтобы аннулировать поисковые чары. После того, как она закончит бегать по городу, Нипи передаст ему тело, и мальчик довершит оставшееся.
Всё выглядело чрезвычайно простым. Однако Нипи очень боялась, что действительность окажется сложнее.
Глава 8
Север
Флаш сотворил такую комбинацию движений и превращений, что сомневался в способностях кого- или чего бы то ни было их распутать. Он даже обернулся жуком и проследил за каждым из эктаров, которые были вне своих антисептических комнат. Всё было тихо, кроме мрачного процесса покорения мира.
Наблюдая за ними, вскоре Флаш выяснил, чем именно занимаются эктары. Они собирались эксплуатировать ресурсы планеты. Целые отряды роботов направлялись на вырубки лесов, чтобы те послужили экспортом. Это уничтожит не только атмосферу, но и саму жизнь за пределами куполов. Многие животные и магические существа просто вымрут. Подобным образом с Протоном обращались враждебные граждане, и всё вокруг превратилось в пустыню. Другие отряды приготовились к добыче оставшегося протонита. Это, в свою очередь, рассеет всю магию, сделав планету абсолютно обыкновенной. Что произойдёт с созданиями, у которых нет двойников? Похоже, их растопят в протоплазму.
Маш был прав: лучше взорвать всех сразу, чем позволить эктарам убивать её постепенно.
Сами эктары выглядели в точности, как гусеницы, коими их уже и окрестили рабы и народ Фазы. Кажется, всего в галактике существовало два крупных союза, один из которых составляли гуманоиды. Когда-то Протон находился в их секторе, но схема колонизации со временем оставила его среди пришельцев. Значит, надежды на спасение со стороны людей не было; им слишком дорого обошлось бы проникновение в такие глубины космоса, а даже если бы они позарились на протонит, эктары просто разрушили бы планету, чтобы не досталась никому. Таким образом, Протон бросили на произвол судьбы — точно так же, как миры пришельцев, обнаруживших, что случайно оказались на человеческой территории.
Эктары были одной из рас союза — ближайшей, так что именно им выпала возможность использовать планету. Ранее они этим не заморачивались, но теперь увидели в магии угрозу и внесли её в свой список. Не то, чтобы они понимали её суть, но ведь неизвестное всегда пугает. Захватить планету в любом случае казалось легко, и они двинули свою армию вперёд.
Естественно, эктары не думали о себе, как о гусеницах или чудовищах. Они считали людей асимметричными червями с нелепо торчащими конечностями. Сами эктары были полностью симметричны, у них не было таких понятий, как перед-зад или право-лево, а глаза видели всё, что творится вокруг, включая верх и низ. Щупальца обрамляли туловище, подобно мантии, ножки торчали во всех направлениях, готовые двинуться куда угодно. Флаш оценил всё это по достоинству, хотя по-прежнему мысленно называл их гусеницами. Согласно полученным от Нипи сведениям, населённые иными расами планеты, оказавшиеся в гуманоидном секторе галактики, захватывались и эксплуатировались ровно с такой же жестокостью; ни о какой особой человечности речи не шло. На таких планетах людей называли безволосыми убийцами. Симпатия девочки была на стороне обитателей подобных миров.
Едва Флаш убедился в отсутствии погони, их миссия началась. Мальчик не мог устремиться напрямик к Северному Полюсу по нескольким причинам. На других планетах, как он понимал, имелось всего два полюса — северный с южным, и оба были холодными, а вот на опоясывающем планету экваторе царила жара. На Фазе же (и на Протоне) она стояла на Южном Полюсе, а на Северном зуб на зуб не попадал. Путешествие к югу считалось затруднительным, поскольку никто не хотел обжечь ноги и сгореть на солнце, а к северу — потому что мало кому нравился постоянный дикий холод. Если Флаш перенесёт себя туда сразу, то заледенеет, прежде чем успеет хоть что-то сделать, если только предварительно не наложит на себя защитные чары или не укутается в несколько слоёв одежды. Впрочем, подобный вариант рассматривался чисто теоретически. Флаш всё равно не мог отколдовать себя на полюс, его магия действовала только в «нормальных» пределах Фазы: примерно между Белым и Пурпурным хребтами. За ними начиналась враждебная магия демонов. Может, ему и удастся изучить основы снежной магии, как это получилось у дедушки Стайла, но это потребует времени и практики. Наверное, для начала надо перенестись к подножию Пурпурных гор — Флаш помнил, что там обитали драконы, но они адептов избегали. Однако мощные выплески магии порождали такую же рябь, как и эмоциональные признания, которые могли привлечь внимание врага. Пурпурный наверняка ищет его и непременно её заметит. Вот почему до сих пор Флаш применял лишь заклинания малой мощности, невидимых со стороны — особенно на расстоянии.