— Нет, меня вполне устраивает, — сказал он, принимая карты. — Так что насчёт проклятья?
— Дай-ка посмотреть, — неожиданно её рука дёрнулась назад, отнимая у Флаша колоду. — Я так и не взглянула на рубашки! Это же карты маленького народца! — Картинка изображала крылатую девочку в зелёном платьице на фоне лиственного орнамента.
— Верно. Я познакомился с ней, когда был волком, и нарисовал на картах. Когда прятался.
— От кого?
— От враждебных адептов. Четыре года.
— И они тебя не нашли?
— Нашли, к сожалению. Тогда всё осложнилось, пока Стайл не слил оба мира воедино.
— Но почему твои родители не на нашей стороне? Мой отец научил Ровота-Адепта играть в шахматы.
— Верно. Я скрывался и от него, пока он не отыскал меня.
— У тебя тяжёлая жизнь, — посочувствовала она.
— Нет, жизнь была весёлая, только без родителей. Но почему ты сменила тему, когда я спросил о проклятии?
— Потому что оно — мой позор, — поморщилась Иззи. — Если побьёшь меня в карты, можешь заставить поведать в качестве наказания.
Справедливо. Вытащив десятку червей, Флаш положил её на столик. — Попробуй угадать правило, — предложил он. — Оно должно проясниться при следующих же четырёх картах, если только тебе не будет их мало. Каждый неверный ответ приносит очко мне. А если не угадаешь при восьми открытых картах — опять очко в мою пользу.
— Поняла. Клади свою четвёрку.
Мальчик положил четвёрку треф, вальта бубей и пятёрку пик.
— Достаточно, — кивнула демонесса. — Если я не угадаю, но моё правило подойдёт под этот выбор, что тогда?
— Тогда штрафа не последует. Иначе играть в двоём было бы слишком трудно. Когда принимает участие несколько человек, неправильные догадки помогают выиграть остальным, так что игроки должны быть осторожны. Но с двумя может пройти целая колода, прежде чем догадка окажется верной. — Информацию, как и прежде, предоставила Нипи. — Я накладываю ограничения, но ты можешь их опротестовать.
— Пока пусть будет, как ты говоришь. Твоё правило заключается в смене цвете и уменьшении на шесть — по кругу. Возможно, ещё не повторять масть, пока не используется вся колода, но в этом я не уверена.
Она раскусила его с поразительной точностью. Флаш протянул ей колоду.
— Моя раздача — такая же, как твоя, — сказала Изззи, не снимая четырёх карт. — Но иное правило.
Флаш уставился на карты с новым интересом.
— Двойное число перемежается с одинарным, — предположил он.
— Нет. Штраф не накладывается.
— Выложи больше карт.
Демонесса вытащила девятку пик, тройку пик, шестёрку треф и восьмёрку треф.
Флаш принялся тщательно их изучать. Цвета больше не сменяли друг друга, а числа не уменьшались. Он вообще не видел связи между открытыми картами. Похоже, он в тупике.
— Третья карта лишняя, — подсказала Иззи.
— Лишняя не только она, но и четвёртая, пятая и шестая! — возразил мальчик.
— Не вообще, а в том плане, что отличается от первых трёх, — пояснила она. — Видишь: в верхнем ряду у каждой карты по два символа, пока не идёт третья — с одним. Потом два, два и один.
Он посмотрел более внимательно: так оно и было. Иззи видела расклад под другим углом и оказалась более изобретательной, чем Флаш.
— Очко тебе, — подытожил он.
Они начали снова. Девушка выложила восьмёрку червей, вальта пик, пятёрку треф и четвёрку треф. Когда мальчик вынужденно признал своё поражение, она добавила девятку бубей, туз бубей, семёрку бубей и шестёрку бубей.
Он совсем запутался.
— По алфавиту, — объяснила Иззи.
— Но они же выложены не в алфавитном порядке!
— Зато номера — в алфавитном.
Флаш только вздохнул.
Так оно и продолжалось. Демонесса обладала большим талантом к играм, чем он. По крайней мере, к данной конкретной игре. К тому времени, как они остановились на ночлег, он уже отстал безнадёжно. Любые последствия, которые Иззи для него придерживала, придётся принять.
— Откуда у тебя такие карточные способности? — печально поинтересовался мальчик.
— Мой отец — шахматный гроссмейстер и лучший игрок на всей Фазе, не считая твоего дедушки, — польщённо улыбнулась она. — От него я унаследовала память и хватку в области цифр. Никто не побьёт меня в подобных играх.
— Может, в этом и заключается твоё проклятие! — воскликнул Флаш. — Демонам не нравится, когда их побеждают демонессы.
Иззи покачала головой. — Думаешь, я этого не знаю? Будь ты подходящей парой, ты бы никогда не узнал о моём превосходстве в играх.