— Нет. Я…
— Отрезают неудачнику руку.
Коричневая безмолвно смотрела на него.
— Чтобы убедиться в отсутствии поддавков. За победу штраф не налагается, так же, как и за проигрыш одного из них. Они пока и сами плохо разбираются в наших правилах, что приводит к частым проигрышам… Но их навыки совершенствуются. Эктары не глупы и не забывают плохих стратегий. Это как магия Фазы: дважды заклинание не срабатывает. Так что уверенности в победе у меня нет.
— Но тогда почему ты бросил им вызов?
— Ничего я не бросал! — завопил он. — Но эктары явно считают иначе, так что я влип. Пойми, женщина, моей сопровождающей будешь ты, и ты проследишь за тем, чтобы победа досталась мне. Потому что мой проигрыш означает твой проигрыш. Всё ясно?
Спрашивать, что означает её проигрыш, Коричневая не стала. На кону была её тайна. Придётся приложить усилия для победы Пурпурного. Именно об этом Нипи и просила. Коричневая честно предупредила его, что он рискует, используя её в качестве советницы, и теперь совесть её была чиста.
— Ясно, — медленно повторила она. — Но позволь мне привести Цеце.
— Напоминать, за что сражаешься? — Он пожал плечами. — Приводи. Но будьте готовы через десять минут. Буду ждать в самолёте. — И Пурпурный убрался из замка.
Взволнованная, Коричневая устремилась в хранилище. Она открыла дверь — и потрясённо застыла на пороге.
Цеце, ничем не отличавшаяся от оригинала, ждала её там. Коричневая знала, что перед ней лишь копия, но сходство было поразительным.
— Ты должна пойти… со мной… — сказала она, от изумления запнувшись.
— Да, конечно, госпожа, — ответила та голосом Цеце. — Я выполню любое твоё приказание.
Коричневой показалось, что рост и вес «компаньонки» увеличились, но, приблизившись, разницы она не уловила. Похоже, проверку её спутница пройдёт. Как им это удалось?
Она решила обращаться с копией в точности так же, как с самой Цеце, чтобы их не выдать.
— Кое-что случилось. Мы должны немедленно отправиться на Протон с гражданином Пурпурным. Мне предстоит помочь ему в игре против эктара.
— В игре против эктара! — широко раскрыв глаза, воскликнула Цеце. — Но разве они не наказывают местных за проигрыш?
— Верно. Наша задача — помочь Пурпурному победить. Пойдём.
Цеце послушно последовала за ней. Они направились к ожидавшему неподалёку аэроплану.
— Можешь оставить одежду, Коричневая, но она — рабыня, — напомнил обеим Пурпурный, усаживаясь на сиденье пилота.
— Разденься, — велела Коричневая спутнице. — Когда вернёмся, получишь одежду обратно.
В тесном пространстве самолёта та неловко избавилась от одеяния. Коричневая помогла ей. Цеце всё ещё казалась подлинной, и даже раздевалась точно так же. Грудь тряслась, а волосы растрепались. Но, коснувшись её тела, Коричневая обнаружила, что оно гораздо больше, чем кажется.
Иллюзия! Вот в чём секрет. Другая женщина, если это вообще была женщина, была выше и толще, но выглядела, как Цеце. Пока её никто не трогает, проблемы возникнуть не должно.
Пурпурный рулил по земле, готовясь к подъёму. К тому моменту, как Цеце обнажилась полностью, самолёт уже набрал скорость. Сконцентрировавшись на управлении, Пурпурный не обращал на неё внимания. Это хорошо, поскольку уж он точно понял бы подвох, случайно или намеренно её коснувшись. В конце концов, они были любовниками. Рискованная предстоит задача!
Вскоре они достигли купола Гардома и опустились. Транспорт гражданина уже ожидал их. Троица вошла в кабинку, и та устремилась в скрытую транспортную систему города.
Пурпурный коснулся панели управления.
— Повтор записи моего обязательства играть с эктарами, — коротко бросил он.
Стена превратилась в экран. Теперь они будто смотрели сквозь раму картины в изображённую на ней комнату — на гражданина Пурпурного, разговаривающего с экраном телефона.
— Сочту честью пригласить моего наблюдателя-эктара со мной сыграть, — вежливо сказал этот мужчина. — Чувствую, это укрепит наше духовное взаимопонимание. Разумеется, если у вас другие планы, являться вы не обязаны, и прошу простить меня за пустую трату вашего времени.
Вот и всё. Часы в комнате показывали время, когда Пурпурный прибыл в Коричневую Обитель. Настоящая подстава — для тех, кто знал, чем он в действительности занимался.
Коричневая, придерживаясь данной ею клятвы, проговорила: — Кто-то каким-то образом имитировал тебя, Пурпурный. Но произошло это тогда, когда мы с тобой беседовали, насколько я помню. Если ты объяснишь сие эктарам, возможно…