— Слишком поздно. Стоит эктарам принять вызов, и больше они не хотят слышать ничего. Я попал. Но если поймаю преступника…
— Думается мне, на подобное способен только Маш.
— Технической стороной звонка наверняка занимался Маш-Бэйн, — не стал спорить он, произнеся два имени, как одно. — Но за имитацию, скорее всего, отвечали Флаш-Нипи. Мне уже доводилось путаться с этими ублюдками, и они более опасны, чем все остальные, вместе взятые, особенно девчонка. Я сказал эктарам, чтобы её схватили первой, но они не поняли. Теперь она добралась и до меня. — Он взглянул на Коричневую. — Я знаю, что ты на их стороне, но это не тайна. Девчонку я уважаю, и если не убью её сам, она сведёт со мной счёты. Но ты заключила сделку и не позволишь ей добраться до меня с твоей помощью.
— Я заключила с тобой сделку, — кивнула Коричневая. — Но предавать тех, кто поддерживает Фазу, не договаривалась.
— Не уклоняйся от сути, женщина. Если тебе известно, где она скрывается, ты мне не скажешь. Но если узнаешь, что она собирается мне навредить, защитишь меня от неё. Она не воспользуется тобой с этой целью.
Коричневая осознала, что приглашение эктарам от имени Пурпурного послала Нипи, и лишь затем сама вернулась в её замок. Наверное, девочка записала его, а отправил запись в критический момент её отец. Нипи воспользовалась Коричневой, чтобы атаковать вторженцев обходным путём и не причинить прямого вреда Пурпурному. Но если тот проиграет в поединке, ему будет нанесён ущерб, и частично в нём будет виновата Коричневая, поскольку сотрудничала с Нипи. Этика говорила ей о коварстве ситуации, но нарушения клятвы можно избежать, если она поможет Пурпурному выиграть. — Верно.
— Уверен, что ты с ней контактируешь, — продолжал тот. — За твоим замком ведётся наблюдение, но разумеется, она способна его обойти. В твоё отсутствие его прошерстят как следует. Но, пока ты придерживаешься договора, вреда тебе не причинят. Твои шансы предать её такие же, как и помочь ей. Сбалансированные.
— Верно. — Уважение Коричневой к врагу возросло. Да, он был беспринципным и вызывал отвращение чисто физически, но дал ей шанс сохранить достоинство и верность собственным принципом — даже при том, что ей приходилось ему помогать. Сделка оказалась куда более щедрой, чем она себе представляла. Коричневая знала, что Нипи понимает: прямая атака на Пурпурного сейчас невозможна, как бы велик ни был соблазн. Если она произошла бы, обязательства вынудили бы Коричневую выдать девочку пришельцам. Не исключено, что Пурпурный, обладающий отменным коварством, втайне на это надеялся.
Транспортёр остановился, и дверь скользнула в сторону. Они были в Игровом Дворце, и у них оставалось ещё минут пятнадцать.
— Где помещение для игры? — осведомился Пурпурный у ближайшего раба.
— Я провожу вас, сэр, — откликнулся тот. — Вашего прибытия ожидают.
— Моя сопровождающая и её служанка тоже допущены.
— Эктары всё организовали, сэр, — сообщил раб, пока вёл их по коридорам.
В самом деле, эктар уже был наготове. Он стоял в помещении, огромный и гротескный, с мириадами поблёскивающих фасеточных глазок. Коричневая изо всех сил старалась скрыть мгновенно вспыхнувшую неприязнь.
— Сэр, это моя сопровождающая, Коричневый Адепт, и её служанка Цеце, — представил их Пурпурный.
Вперёд выступил мужчина. Это был гражданин Бежевый, на голове которого тоже плотно сидела уже знакомая щупалечная шляпа.
— Я — сопровождающий эктара, — произнёс он. — Какого чёрта ты делаешь, Пурпурный?
— Подстава, — мрачно ответил тот. — Придётся ставить охрану получше на систему связи.
Бежевый кивнул. — Девчонка… и может, тот раб — Лисандер, у него имелись навыки в данной области. Я бы от него не отказался. — Затем он обернулся к эктару. — Сэр, Пурпурный готов, когда вы готовы.
Проворно перебирая ножками, эктар «перетёк» к консоли. Послышался тот же посвист, что и раньше, и мгновение спустя заработал переводчик.
— Побалуемся с Игровым Компьютером.
— Разумеется, сэр, — сказал Пурпурный, занимая место на противоположной стороне консоли. Он нервничал, зная, что компьютер теперь подвластен влиянию магии, и если он точит на Пурпурного зуб, тому конец. Коричневая надеялась, что зубов компьютер лишён.
Эктар вытянул щупальце и дотронулся до своего экрана. Пурпурный кивнул Коричневой. — В качестве сопровождающей порекомендуй, как мне играть.
— Консультировать можно в открытую? — удивилась она.
— Да, эктары это разрешают. Конечно, он нас услышит. Что мне выбрать?
— Но Игровой Компьютер всё равно не даст тебе то, что выберешь! — воскликнула она, уступая место своему двойнику с Протона, поскольку близняшка лучше разбиралась в технологиях.