— Может и дать, поэтому лучше выбирать с умом.
Коричневая увидела, что ему достались числа: Физический, Умственный, Шанс и Искусства.
— Избегай Шанса, — посоветовала она. — И Физического боя тоже, потому что он может вылиться в прямое противостояние, где щупальца получат преимущество. Умственный тоже слишком рискованный вариант. Значит, выбрать надо Искусства, где, вероятно, всё ещё преобладает человеческая оценка.
Через экран поплыли слова.
ЗНАЧИТ, ЖИРТРЕСТ ХОЧЕТ ПОХУДОЖНИЧАТЬ, А ГУСЕНИЦА — ПОИГРАТЬ В МАШИНКИ. ОТЛИЧНО, НА СЕЙ РАЗ Я НАСМЕШУ ОБОИХ.
РАЗЫГРАЕТЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ НА СЦЕНЕ С ЧЕЛОВЕКОПОДОБНЫМИ РОБОТАМИ В КАЧЕСТВЕ АКТЁРОВ. ПОСКОЛЬКУ ВЫ ОБА НИ ЧЕРТА НЕ СМЫСЛИТЕ В ИСКУССТВЕ, ПУСТЬ ДЕЙСТВИЕ ПРОИСХОДИТ НА КРИТЕ (КРЕТИНЫ ПРОИЗОШЛИ ОТТУДА).
ИТАК: КНОССКИЙ ДВОРЕЦ, 1550 ГОД ДО Н.Э.
ЛАБИРИНТ ЕГО КОМНАТ И ПРОХОДОВ СОЗДАСТ ПРЕВОСХОДНУЮ АТМОСФЕРУ ТАЙНЫ.
Помещение потемнело и расширилось, уподобившись большому каменному замку или дворцу, чьи твёрдые стены были ярко окрашены, а массивные колонны — сложены из блоков в цилиндрическую форму. Вершины столбов отличались чуть большими размерами, нежели их основания, зрительно увеличивая строение. Этот монумент прошлому поразил Коричневую. Даже понимая, что большая часть дворца — голограмма, она не могла не восхититься им.
Теперь Игровой Компьютер обращался к ним через громкоговоритель, и его голос звучал чуть более искусственно.
— Король слёг с недомоганием, причиной которого определили яд. К счастью, он успел лишь попробовать отравленную пищу, прежде чем умер дегустатор, от чего пострадал незначительно и выжил. Установили, что яд был введён в финики, доступ к которым накануне имелся у шестерых обитателей дворца. Таким образом, подозреваемых шестеро. Виновного отведут к Минотавру, который перед съедением волен делать с жертвой что угодно. Отличное выйдет зрелище; в последнее время Минотавр просто на стенку лезет… и не только на стенку. Трое подозреваемых на каждого игрока, и каждому игроку предстоит разобраться с одним или больше из подозреваемых соперника. Победителем объявляется тот, кто правильно укажет виновного. Выбирайте подозреваемых.
На сцене, которой вплоть до этого момента Коричневая не замечала, поднялся занавес. За ним стояла группа человекоподобных роботов, облачённых в костюмы той эпохи: бёдра мужчин стыдливо прикрывали широкие пояса с гульфиками… впрочем, некоторые из них сохранили наготу; на женщинах красовались многоярусные юбки и открывающие грудь болеро. Мужчины постарше набросили поверх скудного одеяния мантии, женщины — платки, плотно ими укутавшись. Все были босыми. Позади группы, на величественной фреске, Коричневая разглядела парня и девушку, вовлечённых в опасный спорт — игры с разъярёнными быками, что в те времена считалось последним писком моды. Обрамлял картину орнамент из двойных топоров, имеющий религиозное значение.
Гражданин Пурпурный обдумывал перспективы.
— Предоставляю вам выбирать первым, сэр, — обратился он к эктару. — Меня устроит первый ход.
Эктар двинулся к сцене. Вытянувшись, щупальца ловко ухватили приятной наружности дамочку в юбке перемежающихся оттенков: красного, голубого, белого и бежевого. Тёмные кудри щедро оплетали цепочки, подкалывали гребни, а лоб скрывала широкая лента. Единственный локон, упрямо выбившись из всего этого великолепия, струился вдоль лица. Эктар высоко поднял девушку и понёс к центру сцены.
— Значит, и гусеницам нравятся человеческие женщины, — пробормотала Цеце. — Не хочу на это смотреть. — Она попятилась и через мгновение уже скрылась за дверью. Никто не возмутился её уходом, на него просто не обратили внимания. Исчезновение своей спутницы отметила лишь Коричневая.
Актриса ожила.
— Поставь меня на землю, чудовище! — воскликнула она, брыкаясь и пинаясь. Говорила девушка на современном протонском диалекте, а не на древнегреческом; языками Игровой Компьютер заморачиваться не стал.
Эктар опустил её. Если он и ощутил оскорбление, то не стал этого показывать. Коричневая сообразила, что человеческая культура полностью им чужда, и людских реакций гусеницы просто не понимают, а даже если бы понимали, вряд ли обиделись бы.
Пурпурный взглянул на Коричневую. — Кого посоветуешь мне?
— Шансы обещают быть равными, если ты выберешь кого-нибудь похожего, — ответила та. — Это наиболее безопасный вариант, пока мы не разберёмся в стратегии эктаров.