Примерно так же обстояли дела, и у всех остальных – будь то зеленокожие, арканты или магоги. Хотя у тех обстановка несколько лучше, чем у полисов людей, сказывалась значительная отдалённость от Пустоши, да и Великий Лес создавая невидимую границу Бера не так уж портил жизнь иномирцам, что не мешало ему каждый год собирать кровавую дань как с полисов, так и с тех кто осмелился зайти в него. Две эти беды всегда оставались основной проблемой людей, у остальных миров впрочем, хватало и других неприятностей. Что завидовать им стал бы только глупец.
Рядом с Централом на разной удалённости находились ещё несколько полисов. Считалось, что все они находятся под его властью, конечно на самом деле это представляло из себя всего лишь вынужденный союз. Полисы предпочитали не вмешиваться в дела друг друга. За очень редким исключением.
Централ это город, в который ведут все пути, даже если на другом конце ничего нет.
Централ это место куда стекаются люди и иномирцы со всех концов света и миров, независимо от того ждали их там или нет.
Централ это место где родились и выросли мародеры.
Как только переступили порог одного из охранных терминалов, пройдя проверку и досмотр, напряжение, ощущавшееся всю дорогу, испарилось. Даже Райг, вечно угрюмый и недовольный вздохнул с облегчением, хотя ему ещё предстояло разбираться с начальством.
Казарм в привычном представлении Централ не имел, подобие их, находилось в Цитадели, очень таком громоздком и внушительном сооружении, верхушка которого наверно доставала до неба. Там обитал Лорд-правитель, члены Совета и остальные чиновники полиса. Там же находились Управления мародеров, охотников и казармы стражей. Бойцы из Внешней разведки, в простонародье – мародеры, жили по домам и разным заведениям, а чаще, где придётся, в силу особенности профессии. Из-за дороговизны жилья в Централе, мало кто из мародеров мог позволить себе постоянное жильё. К тому же большую часть своей короткой жизни они проводили за стеной в лесу.
Кампания из шести неразлучных друзей, с некоторых пор жила вместе, в восточной части города на самом верхнем этаже пятидесятиэтажного бетонного здания, стоящего впритык с ещё более высокими сооружениями, окружавшими его чуть ли не со всех сторон. Бытовало мнение, что случись в Централе землетрясение и половина всех его сооружений точно сложится как домино. До сих пор Боги миловали, и по слухам не без стараний колдовской братии. Причина, по которой мародеры жили так кучно, проста и очевидна – чудовищные цены на недвижимость. Позволить себе жить в одиночестве мог только очень богатый человек. Мародеры, как правило, редко богатели, хотя случалось всякое. Приходилось жить вшестером в двух небольших комнатёнках, правда на крыше у них имелась оранжерея и довольно большая, но её территорию ревностно охранял от посягательств Cерый, а связываться с ним никто не хотел.
Отряд разбрёлся по домам и злачным заведениям, отдыхать после миссии. Серый с друзьями пошли сначала домой, а потом решили пойти напиться в «Мародере» – питейном заведении, которое практически являлось негласной штаб-квартирой Внешней разведки, восточной части Централа.
Покидав снаряжение, которого они таскали с собой в достатке, Серый с Огом вышли из дома первыми. Костун с Улиткой сказали, что догонят их позже, неразумные глупцы надеялись, что воду дадут через пару часов (перебои с водой и электричеством давно стали обыденны), Волосатый по заведённому обыкновению, куда-то испарился, но в том, что он появится в ближайшее время, сомневаться не приходилось. Аза пошёл в Управление Внешней разведки, сославшись на неотложные дела.
Улицы Централа тесные и людные, напоминали развороченный муравейник, Серый оказавшись посреди этого людского потока, как и любой мародер, испытал двойственные ощущения облегчения и напряжения одновременно. Улицы конечно отнюдь не безопасное место, но здесь хотя бы за каждым углом не скрывалось чудовище готовое сожрать тебя с потрохами и даже не подавиться. Правда кто-то, единожды столкнувшись в Централе с бюрократической машиной или ростовщиками, мог с этим не согласиться. Мир полон чудовищ, и некоторые очень искусно умеют скрывать свою природу.
За спиной Ога любое путешествие превращалось в приятную прогулку, без труда рассекая людское море, тот нисколько не волновался о том, что может отдавить кому-нибудь ногу, от огромного оргара все испуганно шарахались в разные стороны.
«Мародер» находился не очень далеко, пройти всего пару кварталов, по абсолютно одинаковым тесным улицам, не зная которых, легко заблудиться. И если окраины, где жили мародеры, ещё как-то удавалось запечатлеть в памяти, то в центре полиса, представлявшим из себя поистине дьявольский лабиринт, потеряться не составляло труда. Карты Централа к слову, вообще никогда не существовало, так быстро в нём всё менялось. Даже те, кто родился и прожил в нём всю жизнь, не взялись бы утверждать, что знают все его необъятные окрестности, хотя бы наполовину.
Те несколько кварталов, на пути к «Мародеру», в основном населяли терки. Терки – это вороватые такие карлики, ростом редко кто из них достигал полтора метра, но все как один плотно сбитые, встречались у этого племени и настоящие силачи, которые, ни чем не уступали людям. Считалось, что их народ уже жил, так или иначе в Бере ещё до Сдвига, на это якобы косвенно указывали легенды, но точно никто не знал. Большинство всё-таки подозревали что так оно и есть, такая же ситуация обстояла со многими существами, которые населяли Бер в настоящее время.
Бар напоминал, не что иное, как огромный, многоярусный ангар, под завязку забитый людьми, которые только что с потолка не свисали. Друзья уселись за столик в ближнем углу, обычно хозяин оставлял его за ними, сколько бы ни пришло народу. В «Мародере» околачивались в основном бойцы Внешней разведки, в народе их называли просто мародерами, Серый считал, что не вполне заслуженно, ведь этим делом им практически невозможно стало заниматься, - то было раньше, несомненно, в более светлые и радужные времена, для их брата. Мир практически исчерпал ресурсы прошлого времени, не осталось больше развалин, в которых бы кто-нибудь не побывал и не обнюхал каждый сантиметр. Остались, конечно, и совершенно неразведанные территории, такие например как далеко на севере, но до них нельзя добраться, в силу опасности самого пути. Слава богам, со временем Централ научился жить самостоятельно, практически ни в чём не нуждаясь, иначе жителям пришлось бы совсем туго, худо-бедно, но полис обеспечивал всем необходимым (ну и что, что с перебоями?), хлебом и зрелищами, как говориться.
Ог рыкнул одному из мальчишек, снующих между столами, и скоро к ним подошёл сам владелец «Мародера» - старик Фет, уже неся в руках большой жбан пива, которое сам и варил.
Старику Фету давно перевалило за шестьдесят, по статистике редко кто доживал в Централе и до тридцати.
-Привет Фет, - сказал Серый, когда тот подошёл.
-Приветствую уважаемых господ мародеров. Удачный рейд? – спросил Фет, как всегда спрашивал, если знал, что те вернулись с задания.
-Да, так себе, - не стал вдаваться в подробности Серый.
-Жаль. Удача капризная дама.
-Что у тебя там сегодня подают?
Вопрос с пропитанием всегда стоял в Централе на первом месте. Огромному количеству людей и иномирцев очень сложно прокормиться. Голода в полисе никогда не было, во всяком случае, в последние десятилетия. Трансгенная инженерия, клонирование и разработка новых препаратов увеличивающих скорость роста, чего бы там ни было, процветала как никогда, не без содействия всё той же колдовской братии, как ни странно. Многие предпочитали не заострять внимания над тем, что именно они ели. Серый на этот счёт имел параноидальную подозрительность, почему и выращивал собственный огород, размещённый на крыше дома, обходившийся в серебреный грошик не только ему, но и остальным. Торговцам он нифига не доверял, тем более что почти все они терки, а те, как известно народец, с очень неустойчивыми и неясными моральными принципами. Фет знавший об этой фобии всегда припрятывал для Серого с друзьями качественный товар, в подлинности которого был уверен, за что мародеры иногда выполняли его небольшие просьбы.