Questo era l'inizio del gioco d'azzardo.
Il governatore di Rossem non aveva un aspetto imponente.
Aveva la testa scoperta, e i suoi capelli castani leggermente brizzolati gli davano un aspetto bonario.
Gli occhi erano circondati da una fitta rete di rughe sottili che gli conferivano un'espressione furba, il mento era rotondo e piuttosto grasso.
Coloro che pretendevano di indovinare il carattere delle persone osservando la conformazione della faccia l'avrebbero definito un debole.
Pritcher evitava di guardarlo negli occhi e gli osservava invece il mento.
Non sapeva se comportandosi cosi avrebbe evitato di farsi influenzare, ma decise per questo sistema.
Il governatore parlo con voce stridula e indifferente.
– Benvenuti a Tazenda.
Vi accogliamo pacificamente.
Avete mangiato? Con la mano curata dalle lunghe dita indico la tavola a forma di U al centro della sala.
Si inchinarono prima di sedersi.
Il governatore si sedette al centro con ai suoi fianchi i due stranieri, all'interno, gli Anziani si disposero in silenzio ai due lati della U.
Il governatore parlava con frasi brevi e secche: stava lodando il cibo importato da Tazenda.
In effetti, la qualita era ben diversa da quella coltivata sul pianeta.
Parlo del clima infelice di Rossem, e fece un riferimento casuale alla difficolta dei viaggi spaziali.
Bail Channis parlo poco.
Pritcher rimaneva in silenzio.
Finalmente il pranzo fini.
Anche la frutta candita era terminata, i tovaglioli usati e riposti, e finalmente il governatore si appoggio allo schienale.
I suoi occhietti luccicavano.
– Ho chiesto notizie della vostra nave.
Naturalmente vorrei che potesse avere tutte le manutenzioni necessarie, ma mi e stato riferito che non se ne conosce la dislocazione.
– E' vero – disse Channis. – L'abbiamo lasciata nello spazio.
E' un'astronave piuttosto grande, adatta ai lunghi viaggi e abbiamo pensato che facendola atterrare si sarebbero potuti sollevare dubbi sulle nostre intenzioni pacifiche.
Abbiamo preferito atterrare soli e disarmati.
– Un atto veramente amichevole – commento il governatore senza convinzione. – Avete detto che si tratta di una nave piuttosto grande? – Non si tratta di un'astronave da guerra.
Eccellenza – cerco di rassicurarlo Channis.
– Capisco.
Da dove venite? – Da un piccolo mondo del settore di Santanni, eccellenza.
Forse voi non ne conoscete nemmeno l'esistenza poiche e un mondo di poca importanza.
Siamo interessati a stabilire con voi dei rapporti commerciali.
– Commercio? E che cosa vendete? – Macchinari di tutti i tipi, eccellenza.
In cambio, noi accettiamo cibo, legname, minerali…
– Capisco. – Ma il governatore sembrava avere ancora dei dubbi.
– Mi occupo ben poco di queste faccende.
Forse potremo fare dei buoni scambi.
Forse, dopo aver esaminato le vostre credenziali, poiche ne ho bisogno prima che il mio governo possa procedere, voi capite… e dopo che noi avremo esaminato la vostra astronave, sarebbe meglio che voi vi dirigeste su Tazenda.
Non vi fu risposta e i modi del governatore si raffreddarono.
– Tuttavia e necessario vedere la vostra nave.
– Sfortunatamente – disse Channis, – la nave sta subendo delle riparazioni.
Se vostra eccellenza volesse pazientare, entro quarantotto ore sara a sua disposizione.
– Non sono abituato ad aspettare.
Per la prima volta Pritcher incontro lo sguardo dell'altro, occhi negli occhi, il cuore gli parve scoppiare nel petto.
Per un attimo ebbe la sensazione di annegare, poi distolse lo sguardo.
Channis non era emozionato. – La nave non puo atterrare prima di quarantotto ore, eccellenza – ripete. – Noi siamo qui disarmati: potete forse dubitare delle nostre buone intenzioni? Segui un lungo silenzio, quindi il governatore borbotto: – Parlatemi un po del mondo da dove venite.
Questo fu tutto.
Il pericolo era cessato.
L'atmosfera sembro distendersi.
Il governatore evidentemente aveva completato la sua missione, e in apparenza aveva perso ogni interesse per loro.
L'udienza divenne noiosa.
Finito l'incontro, Pritcher torno nel suo appartamento e cerco di riorganizzare le idee.
Trattenendo il respiro, analizzo le sue emozioni.
Non provava nessuna sensazione nuova dopo la Conversione del Mulo.
Tutto gli era parso naturale.
Era cosi che accadeva generalmente.
Fece un primo esperimento.
Con freddo proposito, urlo a se stesso: La Seconda Fondaione deve essere trovata e distrutta!.
L'odio piu sincero accompagno questa frase.
Poi sostitui alla parola Seconda Fondazione il nome Mulo e provo una stretta al cuore.
Fin qui tutto era normale.
Ma se l'avessero modificato in un modo piu sottile, sarebbe stato difficile accorgersene poiche per il fatto stesso che era avvenuto il mutamento, la sua facolta di giudizio sarebbe stata menomata.
Eppure egli provava ancora un senso di lealta profonda verso il Mulo! Se in questo non era cambiato, il resto non importava.
Cesso di rimuginare e si mise in azione.
Channis era occupato nell'altra stanza.
Pritcher comincio a trasmettere il suo messaggio con l'unghia del pollice.
Finalmente arrivo la risposta.
Si senti sollevato e felice.
Rimase impassibile, ma dentro di se, urlava di gioia, e quando Channis si volto a guardarlo, Pritcher si rese conto che la farsa era finita.
Quarto Interludio
Due Oratori si incontrarono lungo la strada, e uno fermo l'altro.
– Ho notizie del Primo Oratore.
L'altro lo guardo preoccupato. – Punto di intersezione? – Si! Speriamo di vivere fino a domani.
Un uomo e il Mulo
Channis non mostrava di essersi accorto del lieve cambiamento dell'atteggiamento di Pritcher nei suoi confronti.
Si appoggio allo schienale della sedia e allungo i piedi.
– Che impressione ti ha fatto il governatore? Pritcher alzo le spalle. – Niente di particolare.
A me non sembra di certo un genio.
Se e un uomo della Seconda Fondazione, non e l'esemplare migliore.
– Non credo che lo sia.
Non so proprio cosa pensare.
Supponiamo che tu appartenga alla Seconda Fondazione – Channis si fece pensieroso, – e che conosca lo scopo della nostra venuta.
Come ti comporteresti? – Mi servirei della Conversione, naturalmente.
– Come il Mulo? – Channis lo guardo fisso negli occhi.
– Ce ne accorgeremmo noi se fossimo stati convertiti? Non ne sono sicuro…
E se fossero semplicemente degli psicologi, anche se molto intelligenti? – In questo caso non esiterebbero a farci uccidere subito.
– E la nostra astronave? No. – Channis scosse la testa.
– Noi stiamo bluffando, vecchio mio.
Si tratta semplicemente di un bluff.
Anche se fossero capaci di usare un controllo emotivo, tu e io siamo solo delle pedine.
E' il Mulo che devono combattere e devono essere tanto prudenti nei nostri confronti come noi lo siamo nei loro.
Sono sicuro che loro sanno chi siamo.
Pritcher lo fisso freddamente. – Cosa intendi fare? – Aspettare.
Lasciamo che siano loro a venire da noi.
Forse temono la nave, ma forse temono anche il Mulo.
Hanno bluffato con il governatore.
Non e andata bene.
Non ci siamo fatti sorprendere.
La prossima persona che si incontrera con noi sara un uomo della Fondazione, e probabilmente ci proporra un accordo.
– E poi? – Noi ci accorderemo.
– Non credo.
– Perche, pensi che in tal modo tradiremo il Mulo? – No, il Mulo e capacissimo di controllare qualsiasi traditore.
Sono convinto che non ci accorderemo.