Bevor Murchison oder Prilicla darauf antworten konnte, fügte Conway hinzu: „Es gibt nur drei in den Körper des Aliens verlaufende Schlauchpaare, aber keinerlei Anzeichen für das Vorhandensein eines stets viel Energie verschlingenden und komplexen Kühlsystems, das wir normalerweise mit Techniken zur Aufrechterhaltung eines scheintodähnlichen Zustands in Verbindung bringen. Gehe ich deshalb des weiteren recht in der Annahme, daß diese Lebensform von Natur aus ein Winterschläfer ist?“
Auf diese Frage folgte ein kurzes Schweigen, dann antwortete Murchison: „Die Vorstellung eines langfristigen Scheintods in Verbindung mit Weltraumreisen ist uns ja durchaus vertraut. Früher war das sogar die einzige Möglichkeit, um durchs All zu fliegen. Die in der Kälte schlafenden Raumreisenden brauchten während des Flugs weder Luft noch Nahrung. Im Fall einer Spezies, die allein schon aufgrund der Umweltbedingungen ihres Heimatplaneten in einen regelmäßigen Winterschlaf fällt, brauchte man nur geringe Lebensmittel- und Luftvorräte mitzunehmen. Es ist gut möglich, daß man den natürlichen Prozeß des Winterschlafs künstlich anregen, verlängern und durch bestimmte Medikamente und die Zusammensetzung der intravenösen Ernährung wieder aufheben kann, so, wie es bei unserem Freund hier der Fall zu sein scheint.“
„Das feste Schema der emotionalen Ausstrahlung des Überlebenden stimmt in jedem Punkt mit der Hypothese eines winterschlafähnlichen Zustands überein, mein Freund“, pflichtete Prilicla ihr und somit auch Conway bei.
Captain Fletcher verstand sofort, worum es ging, und sagte: „Na schön, Doktor, der Überlebende befindet sich schon seit sehr langer Zeit in diesem Zustand, also besteht keine große Eile, diesen oder andere Überlebende, die wir noch finden, zum Hospital zu transportieren. Aber wie sehen jetzt Ihre unmittelbaren Absichten aus?“
Conway war sich der allgemeinen, rein auf ihn bezogenen Stille völlig bewußt, als die Gruppe auf dem Rumpf des Alienschiffs sowie die auf der Rhabwar und der Tyrell lauschenden Kommunikationsoffiziere gemeinsam den Atem anhielten. Er räusperte sich und antwortete: „Wir werden diesen Abschnitt der vermeintlichen Raumstation so eingehend untersuchen, wie uns das ohne dessen Betreten möglich ist, und gleichzeitig den Patienten einer ausführlichen visuellen Untersuchung unterziehen, soweit die Kamerasonde das zuläßt. Und dann werden wir uns alle bemühen nachzudenken.“
Er hatte das sehr starke und — dem Zittern von Priliclas spinnenhaften Gliedern nach zu urteilen — überhaupt nicht angenehme Gefühl, daß ihnen keine leichte Rettungsaktion bevorstand.
Die Luftreserven der leichten Raumanzüge reichten noch für gut drei Stunden, und während dieser Zeit taten sie nichts anderes, als nachzudenken und gleichzeitig die Außenhaut des Wracks und das wenige, das sie von dem Insassen sehen konnten, zu untersuchen. Auf diese Weise trugen sie immer mehr Details zusammen, die sich später als wichtig herausstellen könnten oder auch nicht. Da aber jeder für sich einzeln überlegte und dabei immer mehr vor einem Rätsel stand, konnten sie sich erst bei einer Zusammenkunft auf dem Speise- und Freizeitdeck der Rhabwar als Gruppe Gedanken machen, was allerdings lediglich dazu führte, daß sie nun gemeinsam vor einem Rätsel standen.
Die Tyrell war durch den Captain, Major Nelson, und den Schiffsarzt, Lieutenant Krach-Yul, vertreten, während Major Fletcher und der Offizier für Astronavigation, Lieutenant Dodds, für die Rhabwar das notwendige militärische Gleichgewicht wiederherstellten. Murchison, Prilicla, Naydrad und Conway — samt und sonders einfache Zivilisten — nahmen den restlichen Platz auf dem Deck ein, mit Ausnahme des Empathen, der an der sicheren Decke hing.
Prilicla, der als einziger wußte, daß noch niemand bereit war, irgendwelche brauchbaren Ideen beizusteuern, ergriff als erster das Wort.
„Wie ich spüren kann, sind wir uns alle einig darüber, daß sich der Alien in einem scheintoten Zustand befindet und er mit großer Wahrscheinlichkeit kein Patient, sondern ein Überlebender ist, der bei der nächsten günstigen Gelegenheit auf seinen Heimatplaneten zurückgebracht werden sollte, sofern man diesen Planeten ausfindig machen kann. Außerdem stimmen wir alle darin überein, daß für diesen Transport derzeit keine dringende Notwendigkeit besteht“, stellte er in seiner melodischen cinrusskischen Sprache fest, die von rollenden Schnalzlauten geprägt war und aus den Translatoren der Anwesenden als fehlerfreies, wenn auch ein wenig tonloses Kelgianisch, Orligianisch und Terrestrisch drang.
Lieutenant Dodds bat Fletcher mit einem Blick um Sprecherlaubnis und sagte: „Das kommt ganz darauf an, was Sie unter bringender Notwendigkeit verstehen, Doktor. Ich hab bei diesem und anderen Wrackteilen, die innerhalb der Reichweite des Detektors liegen, eine Überprüfung der Vektoren und Geschwindigkeiten vorgenommen. Diese Segmente, die zu einer Raumstation oder einem Alienschiff gehört haben, befanden sich vor etwa siebenundachtzig Jahren ungefähr an derselben Stelle im Weltraum. Zu diesem Zeitpunkt muß sich die Katastrophe also ereignet haben. Wenn es ein Schiff gewesen ist, war es meiner Meinung nicht auf dem Weg zu der nahe gelegenen Sonne, da es dort überhaupt keine Planeten gibt. Trotzdem wird ein großer Teil dieser verstreuten Wrackteile entweder direkt in die Sonne stürzen oder so dicht an ihr vorbeifliegen, daß das für irgendwelche Überlebenden, die sich im Winterschlaf befinden, auch keinen Unterschied mehr macht. Das alles passiert übrigens in den nächsten elf Wochen.“
Diese Informationen mußte die Gesprächsrunde erst einmal verdauen.
Schließlich sagte der Captain der Tyrelclass="underline" „Ich halte eine Raumstation hier draußen noch immer für unmöglich, besonders eine, die in einem so scharfen Tempo fliegt, daß sie diese Sonne da in elf Wochen erreicht. Da ist es doch viel wahrscheinlicher, daß sich der Überlebende in einer Art scheintotem Zustand in einem Rettungsboot befindet, damit der Proviant länger reicht.“
Fletcher starrte seinen Kollegen zornig an, bemerkte dann aber, daß Prilicla zu zittern begann. Er beherrschte sich sichtlich, als er erwiderte: „Das ist nicht unmöglich, Major Nelson, auch wenn es recht unwahrscheinlich ist. Aber nehmen wir einmal an, die Spezies des Überlebenden, die sich auf dem technologischen Entwicklungsstand interplanetarischer Flüge befindet, hatte auf der Raumstation mit Experimenten zur Erzeugung von Hyperraumgeschwindigkeit begonnen. Die Besatzung machte versehentlich einen Sprung ins Blaue, fand sich plötzlich wirklich weit entfernt von ihrem Heimatplaneten wieder und begab sich anschließend aus den von Ihnen schon genannten Gründen in den Winterschlaf. Während der frühen Experimente mit Hyperraumreisen hat es viele solcher Unfälle gegeben. Auf jeden Fall glaube ich, wir ziehen einfach zu viele Schlüsse aus dem, was letztendlich nur ein einziges kleines Teil eines riesigen Puzzles ist.“
Conway entschloß sich einzugreifen, bevor sich aus diesem lebendig geführten fachlichen Meinungsaustausch ein handfester Streit entwickeln konnte. Deshalb sagte er beschwichtigend: „Aber welche vorläufigen Schlüsse können wir dann aus dem von Ihnen untersuchten Teil des Wracks ziehen, Captain? Welchen Überblick, und sei er noch so allgemein, haben Sie sich über die Gesamtsituation verschafft?“
„Also gut“, entgegnete Fletcher und steckte den von ihm während der Untersuchung des Wracks aufgenommenen Videochip in das Wiedergabegerät des Freizeitdecks. Dann beschrieb er seine Beobachtungen, die er während seiner Nachforschungen am Wrack gemacht hatte, und welche Schlußfolgerungen er nun daraus zog. So stellte er sich das Wrack nicht als Teil eines Raumschiffs vor, sondern vielmehr als einen einfachen, unter Druck gesetzten Container. Bei diesem Container handelte sich um einen gut zwanzig Meter langen Zylinder mit einem Durchmesser von etwa drei Metern, der an beiden Enden vollkommen flach war, sah man von den jeweils acht hervorstehenden Verbindungsstücken ab, die der beidseitigen Kopplung mit anderen Containern derselben Bauart dienten. Die Verbindungsstücke waren so konstruiert, daß sie aufsprangen, noch bevor der Container durch äußere Gewalteinwirkung oder einen Schlag auf benachbarte Bauteile beschädigt oder verformt werden konnte. Wenn die restlichen Container oder Segmente einer Raumstation die gleichen Abmessungen wie das untersuchte Wrackteil hatten und alle dieselbe Längskrümmung aufwiesen, dann würden ungefähr achtzig dieser Teile ein Rad mit knapp unter fünfhundert Metern Durchmesser bilden.