Als er in den schwerelosen Hauptverbindungsschacht stieg und sich in Richtung Unfalldeck voranzog, konnte er Fletcher noch sagen hören: „Ihre Bemerkung vorhin war sicherlich kein besonderer Ansporn, Nelson. Die meisten seiner hochgestellten Freunde wissen nämlich gar nicht, was sie mit ihren vielen Armen und Beinen tun sollen.“
Die Rhabwar und der Rest des medizinische Teams waren am Ort des Unglücks geblieben, während Conway mit der Tyrell zum Orbit Hospital geflogen war. Gleich nachdem das Aufklärungsschiff wieder im Normalraum aufgetaucht war, hatte er um eine dringende Besprechung mit den großen Drei des Hospitals — Skempton, Thornnastor und O’Mara — gebeten. Diesem Wunsch war zwar entsprechen worden, aber Chefpsychologe O’Mara hatte ihm unmißverständlich erklärt, er solle lieber gar nicht erst versuchen, mit der Besprechung schon vorzeitig zu beginnen, indem er ihm über Funk etwas vorjammerte.
Also hatte sich Conway vorerst in Geduld üben müssen und war in Gedanken noch einmal sämtliche Argumente durchgegangen, während das Orbit Hospital auf dem Frontbildschirm langsam immer größer geworden war.
Als Conway schließlich im Büro des Chefpsychologen eintraf, wurde er dort von Thornnastor, Skempton und O’Mara bereits erwartet. Colonel Skempton hatte, als ranghöchster Offizier im Hospital, den einzigen Stuhl, der außer O’Maras noch für Terrestrier geeignet war, in Beschlag genommen. Thornnastor brauchte keinen, da er wie alle seine tralthanischen Artgenossen ununterbrochen auf den sechs mammuthaften Beinen stand, selbst im Schlaf.
Der Chefpsychologe deutete mit der Hand auf die vor dem Schreibtisch stehende Auswahl extraterrestrischer Sitzmöbel und sagte: „Nehmen Sie doch Platz, Doktor, und zwar möglichst so, daß Sie sich nicht dabei verletzen. Also, berichten Sie.“
Conway wand sich vorsichtig in ein für Kelgianer konstruiertes Sitzgestell hinein und beschrieb in aller Kürze die Vorfälle, die sich seit dem Eintreffen der Rhabwar als Reaktion auf die von der Tyrell ausgesetzte Notsignalbake ereignet hatten. Er berichtete von der Untersuchung des ersten Wrackteils des auseinandergefallenen Alienschiffs, dem Produkt einer Spezies im Anfangsstadium der Raumfahrttechnologie, das noch keinen Hyperraumantrieb hatte und Schwerkraft durch Rotation erzeugte. Wie er weiter erzählte, befände sich in jedem unbeschädigt entdeckten Zylinder ein scheintoter ET, und weil der Großteil dieser weit verstreuten Container innerhalb von knapp zwölf Wochen in eine nahe Sonne zu stürzen oder so dicht daran vorbeizufliegen drohte, daß die Folge davon der sichere Tod dieser Insassen sein würde, habe man zusätzliche Aufklärungsschiffe angefordert, damit sie bei der Suche und der Bergung der restlichen Überlebenden behilflich sein konnten.
Während Conways Bericht musterte O’Mara den Chefarzt mit seinen stahlgrauen Augen, die einen so scharf analytischen Verstand enthüllten, daß der Chefpsychologe das besaß, was man fast als telepathische Fähigkeiten bezeichnen konnte. Thornnastors vier Augen waren zur einen Hälfte auf Conway gerichtet und zur anderen auf Colonel Skempton, der auf seinen Notizblock starrte und einen Kreis malte, den er immer wieder nachzog, ohne den Stift abzusetzen. Als Conway sich dabei ertappte, ebenfalls auf diesen Block zu sehen, verstummte er schlagartig.
Plötzlich starrten alle mit sämtlichen Augen Skempton an, woraufhin dieser peinlich berührt „Oh, tut mir leid, Doktor, lenkt Sie mein Gekritzel ab?“ fragte.
„Ganz im Gegenteil, Sir“, antwortete Conway lächelnd. „Sie haben mir ein ganzes Stück weitergeholfen.“
Er übersah das verdutzte Gesicht des Colonels und fuhr fort: „Nach unserer ursprünglichen Theorie hatte ein unter Lichtgeschwindigkeit fliegendes Schiff von der Form einer rotierenden, radartigen Raumstation eine verheerende Funktionsstörung oder einen Zusammenstoß, der die in der Nabe untergebrachten Antriebs- und Navigationssysteme abriß und den Radkranz auseinandersprengte. Die daraufhin erfolgende Verstreuung der frei seh webenden Container, in denen sich die Aliens in ihrem scheintoten Zustand befinden, wurde durch die Zentrifugalkraft, die das Schiff mit künstlicher Gravitation versorgte, unterstützt. Aber allein die bis kurz vor meinem Abflug gefundenen Segmente würden schon mehr als drei komplette Räder bilden, und da ich mich an der Tatsache störe, daß wir bis jetzt noch keinen Kopfabschnitt eines Aliens gefunden haben, halte ich es für richtig, die Theorie von einem oder mehreren Rädern zugunsten der einfacheren Form aufzugeben, die der Colonel mit seiner Skizze einer durchgehenden.“
„Doktor“, unterbrach ihn Thornnastor in bestimmtem Ton. Als leitender Diagnostiker der Pathologie war er gewöhnlich recht zielstrebig, wenn es um sein Spezialgebiet ging. „Seien Sie doch bitte so freundlich, und geben Sie mir eine ausführliche Beschreibung dieser Lebensform, die physiologische Klassifikation und natürlich Ihre Schätzung bezüglich der Anzahl der zu behandelnden Verunglückten. Außerdem würde ich gerne wissen, ob von dieser Lebensform Studienobjekte vorhanden sind.“
Conway spürte, wie er errötete, als er ein Geständnis ablegen mußte, zu dem kein am Orbit Hospital arbeitender Chefarzt jemals gezwungen sein sollte. „Wir können diese Spezies nicht mit absoluter Sicherheit klassifizieren, Sir“, antwortete er. „Aber in der Hoffnung, daß Sie vielleicht dazu in der Lage sind, hab ich ihnen zwei Leichen mitgebracht. Wie ich bereits erwähnt hab, sind die Überlebenden immer noch in diesen Containern im scheintoten Zustand, und die wenigen wirklich Toten sind stark entstellt, das heißt in mehrere Stücke zerrissen worden.“
Thornnastor stieß unübersetzbare, möglicherweise zustimmende Laute aus und entgegnete: „Wenn die Leichen noch nicht in ihre Einzelteile zerlegt worden wären, hätte ich schon beizeiten dafür gesorgt. Daß sich weder Sie noch Murchison über die Klassifikation sicher sind, überrascht mich allerdings und macht mich gleichzeitig um so neugieriger, Doktor. Einige vorsichtige Schlußfolgerungen werden Sie aber doch ziehen können, oder?“
Plötzlich war Conway froh, daß Prilicla an Bord der Rhabwar geblieben war, denn von seiner momentanen Verlegenheit hätte der Empath einen bösen Schüttelanfall bekommen. Gefaßt antwortete er: „Ja, Sir. Das untersuchte Wesen ist ein warmblütiger Sauerstoffatmer und hat den mit dieser physiologischen Klasse in Verbindung gebrachten Grundstoffwechsel. Die Leiche ist groß, hat keine überstehende Fortsätze, ist annähernd zwanzig Meter lang und mißt drei Meter im Durchmesser. Körperlich ähnelt der Alien den kelgianischen DBLFs, nur ist er sehr viel größer und besitzt nicht das silberne Fell der Kelgianer, sondern eine lederne Haut. Er hat wie die DBLFs viele Beine, aber die Greiforgane sitzen in einer einzigen Reihe auf dem Rücken.
Von diesen Rückengliedmaßen gibt es einundzwanzig, die sich den Anzeichen nach alle schon auf einer frühen Evolutionsstufe spezialisiert haben. Sechs dieser Glieder sind lang und dick, verfügen zudem über Klauen und dienen offensichtlich nur der Verteidigung, da das Wesen ein Pflanzenfresser ist. Zwischen diesen sechs dickeren Tentakeln sind die restlichen fünfzehn in fünf Dreiergruppen angeordnet. Auf jedem dieser dünneren Glieder sitzen vier ineinander verschränkbare Finger, die sich ursprünglich als Greiforgane entwickelt hatten, mit denen das Wesen Nahrung sammelt und zu den sechs Mündern führt, von denen sich jeweils drei auf jeder Seite des Körpers befinden und die mit drei Mägen verbunden sind. Zwei weitere Öffnungen auf jeder Seite führen zu einer sehr großen und komplizierten Lunge. Nach dem inneren Aufbau dieser Atemöffnungen zu schließen, können diese Wesen den Strom ausgeatmeter Luft unterbrechen und modulieren und so bedeutungstragende Laute hervorbringen. Schließlich befinden sich noch an der Körperunterseite Öffnungen zur Ausscheidung von Abfallstoffen.
Über den Fortpflanzungsmechanismus besteht jedoch noch keine Klarheit“, fuhr er fort. „Der Alien weist sowohl männliche als auch weibliche Genitalien am vorderen beziehungsweise hinteren Ende auf. Das Gehirn, wenn es das Gehirn ist, hat die Form einer Ganglienkette mit drei Schwellungen, die den Körper der Länge nach wie eine zentrale Schnur durchzieht. Parallel zu dieser Ganglienkette verläuft noch ein zweiter, viel dünnerer Nervenstrang, allerdings weiter darunter, ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter von der Körperunterseite entfernt. Dicht an jedem Körperende befinden sich zweimal drei Augen, zwei auf dem Rücken und je zwei an der vorderen und hinteren Körperseite. Die Augen waren zwar bei der Untersuchung eingezogen, können ansonsten aber in gewissem Umfang ausgefahren werden, und alle zusammen ermöglichen dem Alien eine vollständige und gleichmäßige horizontale und vertikale Sicht. Nach Art und Lage der Sehorgane und Gliedmaßen zu urteilen, hat sich diese Spezies unter sehr ungünstigen Umweltbedingungen entwickelt.