Wir haben den Alien vorläufig als unvollständigen CRLT klassifiziert“, schloß Conway seine Untersuchungsergebnisse.
„Unvollständig?“ fragte Thornnastor.
„Ja, Sir“, antwortete Conway. „Der untersuchte Leichnam hat nur geringe Schäden aufgewiesen, weil das Wesen im Verlauf einer langsamen Dekompression in scheintotem Zustand gestorben ist. Wir könnten uns zwar irren, aber beim Alien waren Anzeichen eines radikalchirurgischen Eingriffs zu erkennen, nämlich die Abtrennung zweier Körperteile, bei denen es sich möglicherweise um Kopf und Schwanz gehandelt hat. Diese Amputationen sind aber nicht gewaltsam durch das Schiffsunglück, sondern durch eine bewußte Maßnahme herbeigeführt worden, die vielleicht notwendig geworden war, damit das Wesen für den Kolonisierungsversuch in den Zylinder paßte. Die Haut ist am gesamten Körper sehr dick und äußerst widerstandsfähig. Der einzige Schutz an den Körperenden besteht allerdings nur aus einer harten, durchsichtigen Schicht aus organischer Substanz, und das darunterliegende, von Vorsprüngen, Rissen und Löchern zerklüftete Gewebe und die Muskulatur sehen wund aus. Das deutet darauf hin, daß diese.“
„Conway!“ unterbrach ihn O’Mara in scharfem Ton, wobei er einen Blick auf den plötzlich erblaßten Colonel Skempton warf „Wegen der Anwesenheit Ihres Kollegen Thornnastor sind Sie viel zu schnell ins Detail gegangen. Bitte beschränken Sie sich an diesem Punkt auf eine einfache Darstellung des Problems und Ihren Lösungsvorschlag.“
Colonel Skempton war für den reibungslosen organisatorischen Ablauf im Orbit Hospital verantwortlich — und wie er seinen medizinisch geschulten Freunden gern erzählte, sobald diese in sämtlichen grausamen Einzelheiten von ihrer Arbeit zu reden anfingen, sei er lediglich ein besserer Buchhalter und keiner von diesen verdammten Ärzten. Die Schwierigkeit war nur, daß Conway keine Möglichkeit einer einfachen Darstellung des Problems sah, ohne die Gefühle des überaus zartbesaiteten Colonels zu verletzen.
„Ganz einfach dargestellt, besteht das Problem aus einem riesigen, wurmartigen Lebewesen, vielleicht fünf oder mehr Kilometer lang“, faßte Conway zusammen, „das man in viele hundert Stücke zerhackt hat. Die angezeigte Behandlung besteht darin, die verschiedenen Teile wieder zusammenzusetzen, und das in der richtigen Reihenfolge.“
Der Stift des Colonels hielt mitten im Gekritzel inne, Thornnastor gab einen lauten, unübersetzbaren Ton von sich, und O’Mara, normalerweiseeher ein stoischer Mensch, entgegnete mit außergewöhnlicher Heftigkeit: „Conway! Haben Sie etwa vor, diese, diese Midgardschlange ins Hospital zu bringen?“
Conway schüttelte den Kopf. „Das Orbit Hospital ist dafür viel zu klein.“
„Genauso wie Ihr Ambulanzschiff“, ergänzte Skempton und blickte zum erstenmal vom Notizblock auf.
Bevor Conway antworten konnte, sagte Thornnastor: „Ich kann mir kaum vorstellen, daß das von Ihnen beschriebene Wesen solch radikale Mehrfachamputationen überleben konnte. Wenn die bis jetzt entdeckten Einzelteile nach Priliclas und Ihrer Meinung allerdings am Leben sind, dann muß ich das wohl glauben. Aber haben Sie auch schon die Möglichkeit eines Gruppenwesens in Betracht gezogen, ähnlich wie die telfische Spezies, die als Einzelwesen dumm, im gemeinsamen Verbund hingegen hochintelligent sind? In solch einem Fall wäre eine körperliche Zerstückelung etwas einleuchtender, Doktor.“
„Ja, Sir, bis jetzt haben wir diese Möglichkeit auch noch nicht ausgeschlossen.“, begann Conway.
„Also gut, Doktor“, unterbrach ihn O’Mara. „Jetzt dürfen Sie das Problem noch einmal in einer etwas weniger einfachen Form vortragen.“
Das Problem…. dachte Conway.
Er begann die erneute Darstellung mit der Bitte, sich das gewaltige Alienschiff im Zustand vor dem Unglück vorzustellen, also nicht in der zunächst erörterten Form mehrerer Räder, sondern als große, durchgehende Spule oder Wendel wie bei einer Zug- oder Schraubfeder mit Abständen zwischen den Windungen, gleichmäßigem Durchmesser und von ähnlicher Form wie die Figur auf Skemptons Block. Die einzelnen gekrümmten Zylinder dieser Spule waren durch ein Gitterwerk aus Metallstangen miteinander verbunden, das das gesamte Schiff als starre Einheit zusammenhielt und die längs der Flugachse benötigte Stabilität der Konstruktion beim Start, bei Beschleunigung und bei der Landunggewährleistete. Im Orbit zusammengebaut, hatte das Schiff einen Durchmesser von ungefähr fünfhundert Metern bei einer Länge von über anderthalb Kilometern. An dem einen Ende der Achsenstützkonstruktion befanden sich die Energie- und Antriebssysteme und am anderen das automatische Steuerungssystem und die Sensoren.
Die genaue Art des Unfalls oder der Funktionsstörung war bisher nicht bekannt. Nach den festgestellten Auswirkungen zu urteilen, mußte die Ursache jedoch der Frontalzusammenstoß mit einem großen Himmelskörper gewesen sein, der das am Bug sitzende Steuerungssystem, die Achsenkonstruktion und die Hecktriebwerke weggerissen hatte. Durch die Erschütterung bei der Kollision war die große, rotierende Spule in die einzelnen Container auseinandergefallen, und die Zentrifugalkraft hatte dann den Rest erledigt.
„Wenn wir diesem Alien — oder den Aliens — helfen wollen“, fuhr Conway fort, „müssen wir wegen des physiologischen Aufbaus zuerst wieder das Schiff zusammenbauen und dann erfolgreich landen. Das Zusammensetzen der Einzelteile kann man am einfachsten in der Schwerelosigkeit bewerkstelligen. Die Tatsache, daß die zwanzig Meter langen Teile der Spule nach dem Auseinanderbrachten die jeweilige Position im Verhältnis zueinander beibehalten haben, wird beim Zusammenbau eine große Hilfe sein.“
„Moment mal, Moment mal“, unterbrach ihn der Colonel. „Ich halte so ein Unternehmen für unmöglich. Erstens brauchen Sie einen wirklich leistungsstarken Computer, um die Flugbahnen dieser sich immer weiter entfernenden Teile genau genug berechnen und sie wieder an ihre ursprünglichen Positionen in diesem. diesem Puzzle bringen zu können, und zweitens wäre die zum Zusammenbau benötigte Ausrüstung.“
„Captain Fletcher hält die Montage für möglich“, erwiderte Conway bestimmt. „Schließlich hat man schon häufig die Überreste eines extraterrestrischen Schiffs zusammengebaut und dabei nebenbei viele wertvolle Kenntnisse gewonnen. Ich räume allerdings gerne ein, daß man bei früheren Gelegenheiten noch nie Überlebende zusammensetzen mußteund die Arbeiten mit weit geringerem Aufwand erledigt werden konnten, als es hier der Fall sein wird.“
„Mit weit geringerem Aufwand.“, wiederholte O’Mara spöttisch. „Captain Fletcher ist ein Theoretiker und auf der Rhabwar hat er seinen ersten Einsatz als Kommandant. Macht es dem Captain etwa Spaß, drei Flottillen Aufklärungsschiffe herumkommandieren zu dürfen?“
Wie Conway wußte, betrachtete der Chefpsychologe das Problem aus dem Blickwinkel seines eigenen Spezialgebiets, und wie üblich war O’Mara allen anderen einen großen Schritt voraus.
„Es scheint ihm eher Vergnügen zu bereiten, sich darüber den Kopf zu zerbrechen“, antwortete Conway vorsichtig. „Und bisher sind bei ihm noch keine unverhohlenen Anzeichen von Größenwahn festzustellen.“