— Какво искаш да правиш? — попита ме. Дори тогава, когато бях само на петнадесет, а той едва на двадесет и три, се държеше с мен така, сякаш бях най-важния човек на света.
— Искам просто да се махне — отговорих. — Можеш ли да го махнеш?
Стисна ръката ми и двамата се озовахме в кошмар, от който нямаше събуждане.
— Да — каза той, яростно стиснал челюст. — Мога да го махна.
Пътувахме към клиниката, без да обелим и дума. Елиът попълни документите вместо мен и използва фалшива лична карта, за да не разбере никой истинското ми име. Държа ръката ми през цялото време, докато ме съветваха, докато ме подготвяха за операционната зала и докато изсмукваха остатъците от лицемерието на Дорнан от утробата ми. Приклекнал до леглото ми, докато ревях и кървях, галеше косата ми и се кълнеше, че ще убие Дорнан Рос и синовете му за това, което ми бяха причинили. Кълнеше се, че ще ги накара да си платят.
За всичко.
Отърсих се от ужасния спомен, нахлул в съзнанието ми, и се фокусирах върху настоящето.
— Цял ден ли ще ме зяпаш? — попитах го нежно, опитвайки се да се усмихна.
Удари бутилката с бира в стъклената масичка и пяната потече по ламинирания под.
— В студиото ми влиза проклет призрак, желаещ да се татуира — каза грубо той. — Извини ме, че ми е нужна минута да го осмисля.
Погледнах към пода.
— Призрак е някой, който е умрял. Аз не съм умряла.
— Не — поклати глава. — Но всеки един в този град мисли, че си.
Отпих от бирата, докато изучавах сложната мрежа от татуси върху Елиът, които започваха от китките, продължаваха по раменете и се скриваха под тениската.
— Защо си се върнала, Джулс? — попита той и ме загледа внимателно. Сърцето ми се късаше, като гледах как треперят ръцете му.
— Хей — казах, оставих бирата си и сложих ръце върху неговите. — Извинявай. Не исках да те изплаша.
— Мамка му — каза горчиво. — Последният път, когато те видях…
— Успокой се — прекъснах го. — Никой не знае, че съм тук, заклевам се.
Взех бутилката от ръцете му, поставих я до моята на масата и се преместих да седна до него.
— Спомняш ли си последното нещо, за което говорихме? — прошепнах и взех ръцете му в своите. След толкова години се чувствах така, сякаш бяха минали пет минути, откакто ме бе държал по същия начин и се бе клел, че ще отмъсти.
Поклати главата си.
— Не.
— Да, помниш — настоях твърдо. — Обеща, че ще ги накараш да си платят.
Очите му се разшириха, когато най-накрая разбра за какво бях дошла.
— Джулс, не…
— Да, Елиът — промърморих. — Време е. Време е да платят за греховете си.
Той се отдръпна от мен, изправи се и застана до прозореца. В апартамента беше приятно хладно и притъмнено в сравнение с изгарящата жега отвън. Погледнах към айфона си, осъзнавайки че трябва да съм в жилищната сграда на клуба след четири часа, а исках татус, който щеше да отнеме пет. И все пак бях търпелива, защото се притеснявах, че ако притисна Елиът твърде много, щеше да откаже да ми помогне изцяло. И наистина можех да отида при някой друг татуист, който да скрие белезите ми.
Но в град, управляван от Дорнан Рос, не можех да рискувам някой да види страховитото му дело. Защото, ако някой разбереше коя съм, бях мъртва.
А имах да върша още много неща.
— Аз трябва да съм този, който да го направи, Джулс, не ти.
Проговорих нежно:
— Баба ми каза за дъщеричката ти.
За момент изглеждаше стреснат, а очите му се изпълниха със страх.
— Това, което искам да кажа, е — добавих бързо, — че разбирам защо не си успял да направиш нищо за… — Внезапно останах без думи. — Е, знаеш за кое.
Елиът потърка очи и се зачудих колко ли безсънни нощи бе прекарал, откакто ме бе срещнал в бежовата стая на спешното отделение преди шест години. Или откакто ме бе напуснал преди три години?
Той продължи да клати глава.
— Не трябваше да се връщаш — каза, — трябваше да стоиш настрана.
Станах от дивана.
— Имам четири часа да скрия белезите си. Ще го направя със или без теб. Смяташ ли да ми помогнеш, или да си търся друг татуист, който да покрие тези лайна?
Обърна се, шокиран от решителността в гласа ми.
— Дорнан познава татуистите в целия град. Не можеш просто така да си показваш… — Гласът му се пречупи. — … белезите наоколо.