— Никуда не поеду! — решительно сказал Иван. — У меня есть свидетель, Гришка Носков.
— Он не станет на твою сторону!
— У, гад!
Татьяна подумала, что Иван такой же, как и был: своенравный, горячий, он сам не сознавал, на что шел. И она, задумавшись на минуту, сказала:
— Раздавят тебя, как муху.
— Пусть.
— Они ждут в Озерной.
— Кто?
— Командир отряда.
Иван устал, нужно было отдохнуть. Однако прежде Татьяна принесла ему кувшин холодного молока и краюху хлеба. Пока он жадно ел, она с грустью смотрела на него и неторопливо рассказывала о встрече с комбатом Гороховым. Иван слушал и терзался душою — он ревновал. Пусть у Ивана была жена, Настя, он постоянно, сумасшедше любил эту, одну Татьяну.
— Не жить твоему командиру!
Из-за гор стороною шел рассвет. Иван уронил белесую голову на стол и мгновенно, как в детстве, уснул. Дав ему немного поспать, Татьяна легким толчком разбудила его и тут же уложила заботливо, словно ребенка, в свою постель, а сама тихо села на табурет рядом с кроватью. Во сне он дышал ровно, ни разу не шелохнулся, и Татьяне было приятно сознавать, что он доверился ей.
Когда Автамон узнал о появлении в его доме Ивана, а об этом ему сказала дочь, он ухватился рукою за сердце:
— Чо ж эвто будет, господи!
— Пришел затемно, так же и уйдет.
— Больно храбрая, арестантов к себе приводишь! Слух есть, Ванька ненароком убил кого-то, вон оно как! — тяжело завздыхал Автамон.
— Я не приглашала его. Сам явился, — не желая ссориться, сдержанно проговорила она.
— То-то сам.
Но что корысти в этой пустой болтовне! Нужно было поскорее выпроводить незваного гостя, чтоб отвести от себя беду, и Автамон тут же подпрыгивающей походкой направился в горницу, чтобы серьезно объясниться с Ванькой Куликом, которого он никогда не жаловал из-за их настырной и непутевой соловьевской породы. Все пропили, разбазарили, пустили по ветру. Доброму хозяину после этого зазорно не только водить с ними дружбу, но и поддерживать знакомство.
— Здравствуйте, наши, — со смешанным чувством неприязни, любопытства и страха шагнул Автамон за порог горницы.
Иван хоть и не спал уже — время было близко к полудню, — но по-прежнему лежал одетым в постели. На противный скрип двери он быстро повернулся и спустил ноги с кровати. Он был явно смущен внезапным появлением хозяина и еще более — его неучтивым, насмешливым приветствием.
— Эх, ты! Пожаловал?
— По старой памяти, Автамон Васильевич, — вымученно усмехнулся Иван. — Дружили мы с Танею. Сам знаешь, не склеилось тутока у нас.
— И не склеится. Понимать надо, что медведь корове не брат. Кто ты таков есть?
— Все понимаю. Да я ведь не свататься пришел: нужда железо сгибает.
Иван встал, пригладил взъерошенные волосы ладошкой и отошел к занавешанному окну. Принялся разглядывать в узкую щелку между занавесками палисадник, двор, тюкающих топорами плотников. Автамон какое-то время смотрел ему в стриженый затылок и произнес удивительно мягким, просящим тоном:
— Убирался бы подобру-поздорову.
— Гонишь?
— Гоню, потому как и без тебя муторно, — сказал Автамон. — Сам должен сообразить, чо к чему. Давись где хошь, токо не на моем дворе.
Это признание вырвалось у него непроизвольно, прежде он никогда не унизился бы до столь доверительного разговора с Ванькой Куликом. Да, за какие-то полгода поменялась станичная жизнь, изменился и Автамон Пословин, подчас не узнававший самого себя.
Конечно, был у Автамона и другой путь, испробованный многими, змеиный путь предательства. Автамон мог немедленно сообщить об Иване в сельсовет, а еще лучше — комбату. Но такой поступок явно противоречил убеждениям Автамона. Иван был одним из немногих, кто подавал надежду, что казаков не так просто сломить, что рано или поздно, а вернутся в станицу старые порядки. И тогда казачий урядник Соловьев может пригодиться Пословину. К тому же не все в станице без оглядки держались советской власти, находились и прямые ее супротивники, они-то не простили бы Автамону этого криводушия. А рассчитаться с человеком не так уж хитро: то камень с крутой горы упадет внезапно, то конь подковою по голове врежет, то вообще пропал человек, никаких следов от него не останется: Белый Июс — река быстрая, кипучая, подхватит волной и унесет грешное тело невесть куда.
Но Иван не собирался уходить от Пословиных так просто. Он видел замешательство Автамона и решил им воспользоваться в какой-то мере, чтобы поскорее добраться до горной тайги, где хотел обосноваться на определенное время. Он сказал Автамону, отбросив всякую деликатность: