- Мы готовы остаться на Земле, как заложники, – обмирая от собственных слов, сказала Нибара. – Только разрешите отправить Марию с двумя кристаллами на Мерону.
- Высший Совет мавелов уже принял решение в отношении вас: мы отбираем в залог ваши магические силы, как потенциально опасные для землян. Я намерен предложить Марии оставить вас здесь до тех пор, пока Тимберлитта не окажется на Земле и на планете не восстановится институт хранителей.
- Но Мария может сама восстановить, – в последней надежде воскликнул Револ. – Дайте ей силы кристаллов, воспитайте хранительницей!
- В природе Маши заложено всё, что нужно для земного хранителя: ваш неудачник Тиаман природу ей не испортил. Но сегодня девочка не готова к миссии хранителя, потребуются земные годы обучения. Только в память о лучшем творении Земли – Тимберлитте – мавелы взяли на себя наставничество над Машей, и ждали, когда пробьёт час. Он пробил: мы уже смогли извлечь часть магической силы Тимберлитты из земного кристалла и передать её дочери. Но этого мало: хранительница, повторяю, не готова к выполнению миссии вне пределов Земли.
- В войну дети взрослеют быстрее! – в отчаянии сказал Револ. – У неё есть верные друзья!
- Нельзя ломать девочку: она ещё спит с мягкой игрушкой и мечтает о простом земном кавалере. Мы не хотим, чтобы она повторила судьбу своей матери. Но решать хранительнице: только у неё есть доступ к источнику жизни Земли.
- Вы живёте в такой красоте, – добавила Нибара, – а у нас как во сне ужасов…
- Во сне ужасов… – как эхо, повторил великан и величественным жестом пригласил меронийцев пройти во дворец. – Атланты прошли через явь ужасов…
Следом за ними в залу влетела Юлёна. Вся из себя в новых запахах, подкрашенная цветной пудрой и похорошевшая, как только может похорошеть сказочная драконша, при сияющих глазах, со связанным из цветов веночком на шее и в мишуре, как на индийском празднике, и, конечно, с хвостом, победно торчащим дыбом. Она сразу создала вокруг себя шум, возню, суету и источала немеренную добрую силу. Маша заволновалась: в таком – несоразмерном с характером – теле Юлёна представляла собой уже серьёзную опасность для окружающих да и для самого зала с его хрустальными полом и стенами. Маша повела рукой, как бы расчищая приличествующее драконше место, все расступились, и она с друзьями оказалась стоящей отдельно от остальных. А окружающими в зале оказались: высокие добротные мавелы обоего пола, разнообразные мелкие человекоподобные, не слишком человекоподобные и совсем не человекоподобные, но явно разумные существа. Какой-то старинный маскарад!
- Я читал: если человек может себе что-то вообразить, то это могло быть, где-то есть или будет, – прошептал Иван своим друзьям. – Только не думал, что несусветное может оказаться совсем рядом…
К землянам подошёл Сердол. Он отвёл Машу в сторону и сказал ей без обиняков: на Земле есть магический источник жизни; так вышло, что вы, Маша, его хранительница, а Револ и Нибара с другой планеты, подобной Земле, прилетели к вам за помощью; решайте.
«Кто: решайте? – лихорадочно соображала Маша, пока великан серьёзным и почтительным тоном вводил её в курс дел. – Я хранительница источника или жрица Луны?!» И хранительница, и жрица, но до сего мига были не при исполнении, отвечал ей Сердол через внутренний голос, а вслух продолжал:
- Послы с Мероны утратили дар магии и не могут показать нам, что творится на их планете. Связи с колыбелями нет, Империя зортеков ставит помехи, но мавелы доверяют рассказу меронийцев.
- Тогда нужно помочь! – воскликнула Маша.
- Это чрезвычайно опасно – для всех землян. В последнее время инопланетные цивилизации потоком засылают разведчиков, пытаются проникнуть к источнику жизни Земли. Мы охраняем входы, уничтожаем разведчиков и десантников, но если это им удастся, как удалось на Оларе и Мероне, то в отсутствии кристалла и единственного хранителя, то есть, вас, Земля обречена. Кое-кого из ценных людей мы, конечно, сможем забрать в свой мир, но земная цивилизация людей кончится катастрофой, как закончилась у атлантов.
- И я должна решить сама?
- Да. Мавелы против вашего отлёта с кристаллами, даже если меронийцы останутся у нас, как заложники.