Впрочем, ближайшей целью было найти удобную пещеру для укрытия. Пустье и руины замка Вилем отмёл сразу — слишком уж приметные места. Азалар подтвердил, что к руинам частенько заходят патрули Жентарима — конечно, они не стали бы большой проблемой, но скрытность сейчас всё же важнее.
Пещеру на северной стороне Тенистого Хребта нашли, когда солнце уже клонилось к закату. Она оказалась достаточно глубокой, чтобы внутрь не задувало ветром, и сухой, вдобавок шла немного зигзагом, из-за чего вход не было видно уже с расстояния в тридцать шагов.
Азалар удовлетворённо кивнул и опять заторопился. Все поначалу удивились, но потом вспомнили ночной разговор о вендиго…
Проводив парня, стали располагаться на ночлег. Хвороста для костра и лапника для лежанок натаскали довольно быстро, заодно обустроили укрытие для дежурного — немного приподнятое над скалой и замаскированное сухими ветками. Не крепость, конечно, но можно даже вести оборону.
Воды в пещере не было, но снега вокруг навалило столько, что вопроса с питьём не стояло. С едой тоже — помимо имеющихся запасов, немного поредевших после дневной сухомятки, Вилем подстрелил из арбалета крупного зайца, так что можно было рассчитывать на мясо — похлёбка была бы более кстати, но за неимением большого котла придётся довольствоваться заячьей тушкой, нанизанной на шомпол от трехлинейки.
Пока жарилось мясо, сели у костра. Сергей ушёл дежурить, Витяй в который уже раз перебирал пулемёт в преддверии завтрашнего боя — кажется, до него начало доходить, во что он ввязался, и бывший сельский механик был немногословен, даже не хохмил, как обычно.
Разговор не клеился. Утренний боевой настрой за день понемногу сошёл на нет.
Сергей, укрывшись среди камней, думал о звёздочке. Вот ведь как интересно складывается — серп как символ жатвы… Спасибо тебе, звёздочка — у нас благодаря тебе есть союзник, и союзник опытный… Может, и молот что-то означает? Надо будет спросить Вилема.
Луна уже взошла, и на снегу лежали чёткие тени деревьев. Стояла тишина, иногда прерываемая звуками леса — где-то захлопала крыльями птица, где-то совсем далеко воет волк… Волки. Да, волки — вот она, проблема… Витя уверен, что справится, но зимнего волка никто из нас ни разу не видел. Что он вообще из себя представляет? Рассказанного Азаларом слишком мало… Высотой в холке с человека… это, получается, размером с некрупного слона — Сергей видел слонов в зоопарке, ещё до войны. И он наверняка не такой неповоротливый, как слон — у Вити будет всего несколько секунд…
Витя справится, одёрнул себя Сергей. Не может не справиться.
Показалось, или в лесу блеснул какой-то отсвет?
Сергей поудобнее перехватил СВТ. Нет, не показалось — действительно пятно света, но какое-то странное — словно источника света нет, просто отсвет ползёт по земле…
Сержант тихонько свистнул, и через несколько секунд в скальное укрытие залез Вилем.
— Видишь? — поинтересовался Сергей, показывая в сторону света стволом винтовки.
— Вижу, — негромко отозвался полуэльф. — Но не понимаю, что это… Подождём, пока предупрежу остальных.
Вилем вернулся через полминуты. За это время пятно приблизилось и стало ярче, но источник света так и не просматривался — казалось, пятно движется и светится само по себе. До него сейчас было, вероятно, метров сто.
Сергей поднял бинокль.
Поначалу он не поверил своим глазам. Пятно казалось словно сотканным из каких-то мельчайших светящихся червячков. Оно действительно двигалось, меняя форму и огибая деревья, оставляя за собой полосу просевшего снега…
Сержант протянул бинокль Вилему. Тот, едва поднеся его к глазам, тут же охнул, сунул бинокль Сергею обратно, схватился за меч… Разжал руку, посмотрел беспомощно:
— Огненные пауки…
— Это опасно?
— Это дроу… Огненные пауки в своё время спалили часть леса Кормантор… Дроу где-то рядом. А бороться с огненными пауками без волшебства… почти невозможно.
— Почему? — спросил Сергей, холодея.
— Это же рой… Как живой огонь… Его не ударишь мечом, не поразишь стрелой — только если затаптывать, как огонь…
— Погоди, — мысль сержанта лихорадочно работала. Что-то не складывалось. — Погоди… Если они огненные — значит, они могут поджечь деревья?
— Могут…
— Тогда почему они этого не делают? Посмотри — это огненное пятно вообще не касается деревьев!
— А ведь и правда, — ойкнул Вилем. — Это что ж получается? Роем управляют?
— Это возможно?
— Да, если рядом есть жрица-дроу… Пауки, даже огненные, слушаются их приказов.