По ощущениям, прошли около километра, когда туннель в очередной раз стал расширяться… и выскочил на обширный карниз. Потолок пещеры ушёл вверх метров на двадцать, стало намного светлее даже с волшебным зрением.
Впереди был каменный мост без перил, перекинутый через десятиметровую расселину, на дне которой журчала вода.
А над мостом висело оно…
Того, предыдущего, фальшивого Вилем назвал смертным тираном. А вот сейчас в трех метрах над мостом парил живёхонький глазастый тиран. И вряд ли это была иллюзия.
Дуаглот вышел вперёд и высоко поднял руку с заранее сдёрнутым с шеи амулетом.
Двухметровый шар с огромным немигающим глазом и гигантской зубастой пастью чуть повернулся, зрачок немного сузился… Остальные глаза на отростках шевелились, словно волосы Медузы-Горгоны — зрелище было жуткое. Помедлив несколько секунд, чудище неторопливо и даже величественно отплыло чуть в сторону, освобождая проход по мосту.
Под мостом текла речушка — судя по всему, та самая. Значит, это и есть Куилтокс — тварь, обученная нападать на тех, кто не покажет значок-пропуск… и, вероятно, также нападающая на всех, кто придёт сюда по дну ущелья. Отличный сторож — особенно если припомнить всё, что говорил Вилем об этих уродцах. Вдобавок, этот вполне живой, а значит, драться в случае чего будет в полную силу… М-да, пройти здесь без помощи дроу было, конечно, реально, но сколько это потребовало бы сил — одному Богу известно.
Туннель стал понемногу подниматься вверх. Сергей мельком глянул на Вилема — у того на лбу блестели капли пота. Украдкой вытер лоб — у самого не лучше… То ли от близости врагов, то ли от того, что тепло…
Внезапно Дуаглот резко остановился, молча раскинув руки, словно перегораживая дорогу. Сергей прищурился — сумеречного зрения не хватало, дальняя часть туннеля терялась во тьме. А вот Женя отлично видела, что остановившийся в глубине туннеля разведчик предупреждающе поднял руку.
— Что там? — тихонько спросила она у волшебника. Тот поморщился, присматриваясь — разведчик что-то показывал знаками.
— Угроза. Похоже, балханнот, — наконец сказал он.
— Взглянуть можно? — не выдержала девушка, вспомнив готовность дроу подчиняться женщинам.
— Вон оттуда, далеко не отходи. Под самым потолком, — указал волшебник.
Женя, кивнув Сергею, осторожно продвинулась вдоль стены, следя за местом, на которое указал Дуаглот. Тварь она заметила не сразу — бесформенное яйцеподобное тело висело под самым потолком и, похоже, даже приняло цвет скал, как хамелеон. Не имея возможности видеть в темноте, заметить балханнота было практически невозможно.
— Не ваш? — поинтересовалась она у Дуаглота, вернувшись. Краем глаза отметила, что Грейанна, стоящая рядом с мирлочаром, смотрит с недовольным видом. Вот сделала ему знак, и мирлочар скрылся во тьме. Что ещё такое?
— Не наш, — покачал головой волшебник. — Нетерез. Мы не используем их. Непредсказуемые твари.
— Что это такое? — спросил Сергей. За волшебника ответил Вилем:
— Идеальные охотники на магию. Чувствуют волшебство, любое. Нападают сверху, опутывают щупальцами и жрут. И при этом полностью подавляют магию, даже на другой План Существования не сбежать… И сами по себе сильные. Откуда они здесь? Я даже не видел их живьём ни разу…
— Значит, их выставил Жентарим, — подытожила Женя. — Может такое быть?
— Риввины, — прошипела Грейанна. — Это наша башня, и эти поганые риввины смеют охранять её от нас же?
Замечательная ситуация, подумала Женя. Дроу удивлены и, похоже, напуганы — они-то были уверены, что проход надёжно заперт Куилтоксом от всех чужаков, а оказалось, кто-то не собирается впускать в башню и их самих… Отличная иллюстрация для того, чтобы показать «доверие» Жентарима к союзникам-дроу.
— Ну что, ребята, попробуем? — начал было Сергей, но Грейанна не дала ему договорить.
— Это наша башня, и мы сами расчистим вход! — взвизгнула она. — Я послала за Азмаэром. Он и мирлочары расправятся с балханнотом!
— Он может быть не один, — начал было Дуаглот, но эльфийка не дала договорить, влепив волшебнику пощёчину:
— Молчать! Я сказала — расчистим!
Азмаэр… что-то знакомое, соображал Сергей. Откуда известно это имя?
Ждали где-то с четверть часа. Женя выглядывала ещё пару раз — такое ощущение, что тварь под потолком даже не поменяла позу.
Наконец со стороны моста послышались шаги, и ошеломлённые бойцы расступились. Тот, кто подошёл, не походил ни на что из виденного ранее. Бойцов, да и дроу, похоже, тоже накрыла душная волна страха и отвращения.
Ростом и сложением фигура напоминала тёмного эльфа — такой же щуплый и невысокий, но при этом представляла собой что-то вроде мумии — вся она была обтянута тончайшими лентами непонятного блестящего материала, словно замурована в кокон из паутины. В районе шеи из-под лент выбивались когда-то бывшие белыми лохмы. Кое-где кокон расползся, и были видны иссохшие пальцы, кусок головы, провалившаяся глазница, сухое мумифицированное колено… В правой руке фигура держала меч.