— Ну как, Катя, — сказал он, останавливаясь прямо перед ней с независимым видом, — будут меня еще девушки любить?
— Будут, — улыбнулась Катя.
— Ну, спасибо, Катюша, а то очень уж я огорчался!
— Скажите спасибо, что глаз цел.
Снегирев не без труда уселся на подоконник и с видимым облегчением положил на колени костыль.
Он казался еще моложе своих лет благодаря нежной коже, светлым волосам и насмешливой, дерзкой улыбке, которая то и дело, как яркий луч света, внезапно озаряла его лицо.
Катя опять принялась за свой заголовок.
— Знаешь, Катя, — сказал Снегирев, — пишешь ты здорово. Вот только слово «раненый» пишется, к сожалению, через одно «эн».
— Да?
Катя смутилась и с огорчением посмотрела на надпись. Потом лицо ее прояснилось.
— Ничего, — сказала она бодро, — я здесь сделаю красный флаг. Лишний флаг никогда не помешает.
— И я того же мнения, Екатерина Дмитриевна.
Легко и свободно, с явным удовольствием Катя нарисовала красный флаг на месте испорченной надписи.
— Ну, вот. А когда высохнет, я напишу все это белилами прямо на флаге.
— Хотел бы я, Катя, с такой же легкостью исправлять свои ошибки.
Катя засмеялась.
Вытянув шею, отодвинувшись от стола и став на цыпочки, она внимательно рассматривала свою работу. Сейчас, когда она стояла в ясном свете, падающем от окна, видно было, какое худое у нее лицо, какая тонкая шея.
Привычно насмешливое выражение медленно сошло с лица Снегирева, и теперь он смотрел на стоящую перед ним девочку с какой-то не свойственной ему нежной жалостью.
— И худенькая же ты, в чем душа держится, — пробормотал он вполголоса.
— А чего мне сало растить?
— Да, уж до сала тебе далеко. Тебя хоть кормят здесь?
— Кормят. Мне обед дают. Целиком обед, только без хлеба.
Склонившись над газетой, Катя старательно подправила флаг. Потом, положив кисточку на стол, она взглянула на Снегирева так же внимательно, как перед тем смотрела на свою работу.
Заметив этот взгляд, Снегирев, улыбаясь своей дерзкой улыбкой, медленно расправил плечи.
— Ну, что, Катя, хорош?
— Ничего, — сказала Катя серьезно. — А это правда, Володя, что вы два самолета сбили?
— Правда.
— И что у вас уже орден есть и медаль?
— Тоже правда.
Катя с огорчением пожала плечами.
— Такой герой, а думает о девчонках.
Закинув голову, Снегирев весело расхохотался. Опершись на костыль и глядя ей прямо в лицо светлыми, очень прозрачными глазами, он проговорил с глубокой серьезностью:
— Именно герои, Катя, и должны думать о девчонках.
— Почему? — спросила Катя, опешив.
— А потому, что если герои не будут о них думать, что же будет с бедными девчонками, — им достанутся только трусы!
Катя растерялась, — она не могла понять, шутит он или говорит всерьез. Нахмурив брови и склонив голову набок, она задумчиво смотрела на него.
В конце коридора отворилась дверь, и Валя, молоденькая санитарка, звонко стуча каблучками, прошла мимо них с подносом в руках.
— Идите в палату, товарищ лейтенант, обед несу! — крикнула она весело.
— Так-то, Катя, — Снегирев встал и потянулся.
Хромая и тяжело опираясь на костыль, он тихонько побрел к дверям своей палаты. В дверях он обернулся и помахал Кате рукой.
21
Офицерская палата, в которой лежал Снегирев, была маленькая. В ней, почти вплотную одна к другой, стояли шесть коек. Стояли они в два ряда, и проход между этими рядами был так узок, что мало-мальски толстому человеку пришлось бы проходить здесь боком.
В палате было тихо. Только раненый, лежащий на соседней со Снегиревым койке, тихо стонал через равные промежутки времени.
Снегирев лежал, примостив повыше раненую ногу, и с увлечением читал книгу.
Напротив него, на ближайшей к двери койке, сидел пожилой широкоплечий человек. Он сидел задумавшись, низко спустив широколобую голову и поддерживая левой рукой забинтованную правую руку.
Но вот из-за двери едва слышно донеслась чистая и ясная мелодия. Детский голос тихонько пел белорусскую песню «Перепелочка». Слова были почти неразличимыми, но милый простой напев, хорошо ему знакомый, дошел до слуха сидящего на койке человека. Он поднял голову и прислушался.
— Это наша, белорусская, — проговорил он улыбаясь и совсем тихо добавил: — Моя мамаша ее пела, когда я был еще совсем маленький.
Снегирев опустил книгу и тоже прислушался.
— Да это Катя! — сказал он. — Сейчас я ее приведу.
Он тяжело поднялся и, опираясь на костыль, поспешно заковылял к двери.