1
1998 год
Все утро Женя провела с Юлькой на пруду, в камышовых зарослях. Там водились самые разные лягушки — и большие, и маленькие. Пока мама не видела, Женя утащила большую круглую банку, в которую обычно насыпали сахар. Девочка нарвала травы и цветочков, выстелила ими дно, чтобы пойманным лягушкам было уютно.
Прибежала домой вовремя — мама уходила в магазин за продуктами.
Теперь ей надо было срочно делать домашнее задание по математике. Для Жени это было не сложно — математику она любила, задачки щёлкала как орехи и ещё успевала помогать своим подружкам по классу. Но сегодня ее мысли были заняты книгой про рептилий, которую она взяла в библиотеке.
— Евгения, ты уже сделала упражнения по математике? — от строгого голоса матери хотелось заткнуть уши.
— Да, мам.
— Тогда делай дополнительные. И не забудь русский. Что там задавали? Сочинение?
— Угу.
Мама была на кухне, далеко, а значит, можно вытащить книжку из ящика стола и почитать.
Впрочем, читала Женя недолго. Вкусные запахи щекотали ноздри и не давали сосредоточиться. Завтра должен был приехать мамин троюродный или там какой-то брат со своим сыном, и поэтому мама пекла и варила всякие вкусности с самого утра.
Женя выглянула в окно. Может удастся опять сбежать на пруд, половить лягушек. Глядишь, повезёт, и она найдёт самую большую. Вот тогда ей будет, чем похвалиться перед дальним родственником. Кем он ей приходится, Женя, честно сказать, не имела понятия. Какой-то пятиюродный брат. Все, что она знала об этом мальчишке — что его зовут Денис, и ему четырнадцать лет
Они приехали к вечеру, хотя мама ждала их в обед. Приготовила уху и пироги. Женька бегала между кухней и комнатой, хватая кусочки то тут, то там. Мама незлобиво ругалась, отгоняя дочку кухонным полотенцем.
— Евгения, ты сейчас все слямзаешь, и что я на стол подавать буду?
При этом она весело смеялась. Женька любила такие дни, когда мама была дома, что-то готовила и пекла. К сожалению, это случалось нечасто — только на большие праздники. Женщина много работала и в будние дни едва успевала приготовить ужин.
От звука дверного звонка они обе вздрогнули. Мама скинула испачканный мукой фартук и побежала в прихожую.
Дядя Олег оказался высоким и таким огромным, словно великан. И ещё у него был очень громкий голос! Женька со страхом заглянула за его спину, где стоял этот мальчик, Денис. Ничего себе! Такой мальчик. Да он в два раза выше Женьки.
— Ну что вы встали-то? Проходите же, проходите, — тем временем щебетала мама. — Стол уже накрыт. Давайте, давайте, пока еда не остыла.
Все время, пока они сидели за столом, Женя разглядывала Дениса. Он хмурился, отводил от неё взгляд. Олег Семёнович заметил интерес девочки к своему сыну.
— Смотри, Марин, твоя-то прям засмотрелась на Дениску.
Мама хохотнула.
— Рано ей еще засматриваться.
— Сколько тебе лет, Женя? — дядя Олег обратился к девочке.
— Девять. Почти десять, — у девочки оказался довольно-таки глубокий, басистый голос, от которого Денис слегка поморщился.
— Ну вот, Марин. А Дениске четырнадцать. Появился у девчонки старший брат. Будет ее защищать от женихов.
— Ну какие женихи, Олег? Она ещё маленькая совсем.
— Ведь красавицей будет! Точно говорю, — дядя Олег покачал головой.
Губы Жени расплылись до ушей. Как приятно слышать то, что она всегда знала. Её любимая сказка была про гадкого утёнка. Тут же, поймав ухмылку Дениса, опустила взгляд в свою тарелку.
Денис сидел за столом и заставлял себя есть эти дурацкие пироги. И слушать разговор тёти Марины с отцом. Самое неприятное, что напротив сидело самое уродливое существо, которое он когда-либо видел.
И что, отец ещё хочет, чтобы он проводил с этой малолеткой время? Уже наметили ему план назавтра — идти с ней в парк аттракционов. Да если кто-нибудь увидит его вместе с этим рыжим очкариком, то у него никогда не будет ни друзей, ни подруг.
После обеда Женя подошла к Денису и дернула за рукав.
— Хочешь я тебе покажу кое-что?
Ну ладно уж, пусть покажет. Только, чтоб отвязалась.
Она сунула холодную ладонь в его и потянула в свою комнату. То есть теперь, по-видимому, в их общую. Денис огляделся. Помещение было разделено секретером из темного дерева напополам. Тем временем, Женя открыла свой шкафчик и вытащила оттуда какую-то банку. Вытряхнула содержимое себе на ладонь и протянула Денису.
Его глаза округлились, и дыхание на миг остановилось. Прямо на него выпучились глаза болотного цвета жабы, покрытой пупырышками, словно огурец. Денис побледнел и покачнулся. Женя с удивлением глядела на мальчика.