— Ты видишь это? — диким голосом спросил убийца её родителей. — Тебе не уйти. Некуда бежать… Ты? Жива?
Рука на автомате подняла пистолет и палец нажал на курок. Грохот выстрела поразил. Пуля врезалась в глотку мужчине и послышался кровавое бульканье. Его руки ослабли, он отступил. Карли с ужасом в глазах смотрела на фонтанирующую кровь, замаравшую и её лицо. Крови столько, будто пуля задела общую сонную артерию. Может, так и есть: мужчина моргал, стремительно теряя зрение, переступал с ноги на ногу, пытаясь выровнять тело вертикально и держался за раненую шею.
— Ты прав, — потеряно согласилась Карли и решительно подняла пистолет на уровень его груди. — И я заберу тебя с собой в ад!
Ещё два намеренных выстрела в левую часть груди, в область сердца, и мужчина осел. Карли, проверив точно ли он сдох, отвернулась от него и смотрела вперёд в приоткрытую дверь. За нею — мир Теней. Мир, находящийся за пределами добра и зла, где-то на уровне демоно-ангельских отношений между богом и сатаной. Тот самый мир, от которого она бежала последние пять лет, мечтая навсегда вычеркнуть из памяти неприятное «путешествие».
— Неужели ты действительно думала, что Эш забыл про тебя? — прицокнув, спросил господин Градман, незаметно подкравшийся со спины.
— Авалон… — прошептала Карли; сил говорить громче не осталось. — Как я могла не узнать тебя под человеческой личиной? — она говорила больше сама с собой, озвучивая мысли. — Так привыкла жить в безопасности…
— Разве бессмертие для человека — не безопасность?
Карли сглотнула и выронила пистолет. Он способен защитить против человека, но не от демона. «Десятка» барона Эша, если переводить на карточный сленг. Один из сильнейших демонов в своей касте. Тот, чьих сил достаточно, чтобы настроить мост между миром людей и аморфным миром демонов — Тени. Там нет ничего, кроме абсолютной пустоты. Только бестелесные сущности, парящие в небытие. Именно поэтому каждый демон хочет вырваться оттуда, но только там демон может сохранить свою силу и сущность, теряя её в мире человеческом. Чем сильнее демон — тем стремительней эта потеря.
— Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти. Зачем я нужна Эшу?
— Так иди же, Алая, иди. Считай, что тебе повезло.
— Просто так отпустишь? Зачем я нужна Эшу?! Что вы двое для меня приготовили?! Чего от меня хотите?! — Карли кричала и сорвала голос; иссушенная гортань зудела.
Авалон молчал. Он сложил руки на животе и смотрел маленькими голубыми глазками господина Градмана. Совсем как настоящий человек. Со смесью осуждения и сожаления во взгляде. Девушка небрежным движением стёрла с лица кровь, смешав собственную с кровью мужчины, убившего её родителей. Теперь она тоже убийца, как того и хотел Эш. Она убила человека. А был ли тот мужчина человеком? Вдруг он тоже перевёртыш и вот-вот восстанет?
— Не восстанет, — отозвался Авалон. — Он знал о демонах, но не более. Он был удачной попыткой номер два. Медленно, но верно.
«Точно. Он ведь читает мысли кого-угодно. Кроме Эша».
— Верно. Только особенные существа, подобные Эшу, защищены от моего влияния. Моя сила превосходит возможную в моей касте.
«Съеденная косточка граната…»
Авалон рассмеялся.
— Верно. Для тебя есть задание. Очень важное. На кону… душа твоего брата. Самоубийцы в рай не попадают, а в аду… кто знает, в какой круг он попадёт?
Мифологические рай и ад всего лишь детская сказка. Или сказка для взрослых, в зависимости от адаптации. На самом деле они существуют не в том виде, о котором знают люди. Ад — не семь кругов ада по Данте. Рай — не чудесные зелёные пущи и вечно плодоносящие фруктовые сады. Ад — это бесконечный мир Теней. Рай — короткий переходный этап перед перерождением. Так называемое чистилище.
«Не хочу. Не буду».
Голова затрещала по швам. Карли упала на колени, физически чувствуя, как застрявшая в мозге пуля пробивалась наружу, продирая черепную затылочную кость. Когда пуля вышла, наконец пришло облегчение. Спокойствие на лице господина Градмана сменилось раздражением. Оно покраснело от натуги, хотя Авалон вряд ли чувствовал нечто подобное. Его бестелесная сущность, описать которую человеческие слова вряд ли в силах, подчиняла себе тело господина Градмана, его действия, но не управляло эмоциями.
«Либо умрёшь как все твои предшественницы. По-настоящему умрёшь и навсегда останешься в Прилунье».