Автомобиль Карли признала исключительно по внешнему виду вышедших из него мужчин. Их было трое, одетых почти что одинаково. Чёрные межсезонные кроссовки на толстой «непромокаемой» подошве (хоть по битому стеклу ходи), тёмно-синие джинсы (на них что грязь, что трава или кровь — пятна будут практически незаметны), свободные кожаные куртки, и широкие солнцезащитные очки (обычно такие себе покупают водители и лётчики).
Трое телохранителей, лиц которых в темноте было не разглядеть, целенаправленно шли к парадному входу в поместье. Автомобиль подмигнул фарами, и его водитель заглушил двигатель. Мужчины озирались, вглядываясь в жёлтые от искусственного освещения окна гостиной, но спрятавшуюся в складках портьеры Карли видеть не могли. Девушка даже задержала дыхание, понимая, что вот именно сейчас она по-настоящему влипла. Если она отправится в банк за жемчугом, то соглядатай обязательно узнает о рубинах и тогда всё, конец.
У неё был план!.. (Хорошо, зачатки плана). И он порушен несвоевременным появлением подчинённых господина Градмана. Герцог тоже хорош! Ни номера сотового не оставил, ни id в «Мадженике»! Ни-че-го. Если бы не рабочая практика в столичном отделении главного новостного портала страны, (в который её устроил отец) то Карли бы давно слилась. Примерно на первом знакомстве с господином Градменом и его пугающими из-за поигрывания оружием телохранителями.
«Нужно спрятаться, — самой себе кивнула Карли и отступила на шаг назад, подставив ладонь и защитив занавески и портьеру от колыхания. — Нужно всего-то продержаться до утра, когда прибудет водитель от герцога. Уж с человеком, настолько приближённым к королю, бандиты связываться не станут».
Не дожидаясь того момента, когда дверь будет взломана, Карли на цыпочках прокралась по незаметной с улицы части гостиной к спуску в подвал. Длинный и мягкий ворс заграничного ковра приглушал её осторожные шаги и ласково гладил ступни. Из фойе со стороны парадной двери не было слышно ни звука, но «благодатная» тишина не обманывала девушку, а, наоборот, пугала. Лишь одна единственная мысль мешала трезво мыслить.
«Чего они ждут?»
Но Карли ждать не собиралась. Спустившись в подвал, Она подпёрла дверь забытой рабочими стремянкой, использованной для подготовки к аукциону. Стремянка высокая, трёхметровая и очень тяжёлая долго не поддавалась. Кажется, Карли даже услышала, как щёлкнул замок на двери, настолько тихо было в доме. Возможно, свою роль сыграло перенапряжение последних недель и страх перед бандитской расправой по их «понятиям», но дело пошло на лад. Стремянка встала как надо и проход, который она до этого загораживала, освободился.
Нестерпимо хотелось включить свет: темнота окружала, давила, предрекая все мучения ада. Прозрачные голубо-зелёного оттенка призрачные руки предков тянулись к ней, какофония голосов отдавала болью в мозг, видения объятых невесомым полотном неузнаваемых, одинаковых лиц приводило в панический ужас. Карли застыла и схватилась за голову, падая на колени. Темноты она боялась с шестнадцати лет, и смерть родителей глубокой ночью перед рассветом усугубила болезнь.
Из подвязки выпал мамин серебряный автоматический портсигар. Карли очнулась от звука удара о пол портсигара и схватила его, нажав на кнопку турбинной зажигалки. Пламя взметнулось и слабенько осветило пустой подвальный коридор. Никаких призраков, никого — только Скарлетт су О'Нейр, её разыгравшиеся страхи и трое бандитской наружности и профессии мужчин, которые явились в её дом явно не затем, чтобы просто поговорить. С господином Градманом (как уже была возможность убедиться) ничего не бывает просто.
Вздрогнув от еле слышного шороха за спиной, Карли поспешила вперёд. Из подвала помимо основного входа, было ещё два выхода. Один из них вёл в кухню, и этот коридор использовался прислугой для выполнения ежедневных бытовых дел для поддержания порядка в доме. Имелся также второй коридор, ведущий в домик для прислуги. Тот стоял на небольшом расстоянии от хозяйского дома и никогда не пустовал. Так было раньше — до падения рода су О'Нейр.
Именно по второму коридору собиралась пройти Карли. Дверь в него никогда не запиралась и в тёмном коридоре была настолько незаметна, что будто бы сливалась со стеной коридора в монолитное серокаменное полотно. Эта дверь настолько стара, что её сложно открыть, не зная небольшого секрета: как надавить, в какую сторону потянуть, чтобы дверное полотно «встало» и не заело.