Как спутники умудрились заблудиться в трех соснах, они и сами не поняли. Казалось бы, вот она тропа, еще минуту назад была видна. Как вдруг вокруг только темные стволы с отмершими нижними ветвями, а под ногами толстый слой побуревшей хвои и шишек, в котором ноги тонули по щиколотку.
Заблудиться в лесу – дело нехитрое. Каждый приличных размеров лес полон заблудших овец и блудных сыновей. И если заблудшие овцы и не подозревают о том, что потерялись, пока не попадутся на зуб волку, то блудные сыновья всеми силами стремятся найтись. И всегда находятся. Обычно они просто бредут куда глаза глядят и держат ушки на макушке.
Поэтому путешественники, не падая духом, решили остановиться на ночлег и подождать, пока на них кто-нибудь не наткнется.
Ночной костер в сосновом бору, почти лишенном подлеска, был виден издалека. Как только отблески огня заиграли меж темных стволов, а над костром забулькала каша в котелке, из темноты вынырнула и осторожно приблизилась к огню косматая фигура.
«Доброго здоровьичка, странники,» – внимательно оглядел она компанию. – «А я чую дымком потянуло. Ну думаю, нет дыма без огня, а огня без каши. Дозвольте скоротать ночь у вашего костерка.»
Мужик был не то, чтобы здоров, но угрюм, волосат и давно не чесан.
«Клим Кологрив,» – отрекомендовался он, присаживаясь к костру. – «Мастер на все руки. Могу ручки позолотить или нагреть, сидеть сложа руки или на руках носить, могу умыть руки, да и запачкать их не боюсь, могу взять что хочешь голыми руками или протянуть руку помощи.»
«Не тот ли Вы Клим Кологрив, который недавно потерял паршивую овцу?» – оживился Аристарх.
«Он самый,» – сокрушенно кивнул гость. – «Так и не нашлась, бедолага.»
«Надеетесь в здешнем лесу ее отыскать?» – не унимался Аристарх. – «Так это напрасно. По лесам только заблудшие овцы бродят. Советую махнуть на эту затею рукой.»
«Да я уж и махнул,» – уверил Клим Кологрив. – «Другим делом промышляю.»
«Каким же, позвольте полюбопытствовать?» – заинтересовался дед Богдан, раскладывая кашу в свою и не в свою тарелки.
«Несу ахинею,» – гордо известил новый знакомец. – «Заморская диковина. Пользуется большим спросом. Цельный мешок на продажу имею. Не интересуетесь?»
«Нам без надобности,» – протянул гостю отрезанный ломоть хлеба Иван.
«Да что же это я?» – засуетился Клим. – «У меня калач тертый к чаю имеется. Вон какой пышный, да мягкий. По утру в селе купил. Чувствуете? Совсем из другого теста сделан.»
«Не в Семипятничном ли часом?» – всколыхнулась Груша.
«А разве оно еще не сгинуло?» – ответил вопросом на вопрос Клим Кологрив. –«Уж и указатель дорожный на него покосился и в землю уткнулся.»
«А где он? Где тот указатель?» – вскричала Груша.
«Да вот через две опушки на третью и вдоль ручья вниз по косогору, ежели направо пойдете,» – указал Клим.
Путешественники вновь встали на правильный путь.
Глава 23.
В окрестностях Семипятничного царило небывалое оживление. Ловили удачу.
Удача – штука капризная. Откуда берется и куда девается – неизвестно. Некоторые полагают, что обретается она на седьмом небе, и изредка ненароком оттуда крохи ее на землю просыпаются.
Но если увидишь ее, не зевай, немедля лови и прячь за пазуху. Этим сельчане и занимались. Позабыв и позабросив все дела, не позаброшенные ранее, они, вооружившись шапками, сетями, сачками, мешками и даже наволочками, какие побольше, носились по окрестностям села, обшаривали овраги и пустыри, шерстили стога полусгнившего прошлогоднего сена, вытаптывали давно запущенные ягодники, шарили по воде вилами.
Взбаламутила односельчан Гадюка Аспидовна. Однажды в жаркий полдень она занималась любимым делом: лежала на боку под вишней в саду и плевалась косточками в мух, иной раз сбивая тех на лету. И вот, посматривая на солнце сквозь пальцы, она заприметила в ветвях нечто необычайное. Сгусток света, переливающийся всеми цветами радуги, запутался в ветвях. Глупа Гадюка Аспидовна не была. Она мигом смекнула, что это такое.
Удачу Гадюка Аспидовна узнала сразу. Надо сказать, что по жизни ей везло. Сначала был у нее работящий муж, дом – полная чаша и красавица-дочка. А когда село обнищало, ей снова повезло. Дочка Лукерья удачно вышла замуж, за жениха пусть и небогатого, но совестливого, слову своему, неосторожно данному, верного. Зять тянул лямку, рвал жилы на работе, а она с дочерью и внучкой как сыр в масле катались.