Неизвестно, в какую небесную прореху вырвался тот отчаянный порыв холодного ветра, что заставил лопнуть натянутый канат. Но, увы, это произошло. Ветер гнал беспомощный шар по небу, корзина, опасно кренясь, волочилась следом. Маменька выпала над морем и камнем пошла ко дну, папенька – над Медвежьим углом. Больше его никто не видел. Аристарх же каким-то чудом удержался.
Ветер долго гонял по небу занятную игрушку, пока, наконец, не отпустил. Измочаленный шар грохнулся о землю, юношу выкинуло из корзины с переломанными костями, но живого.
Так он и оказался один.
Скоро выяснилось, что благополучие семьи зиждилось исключительно на папенькиной деловой сметке, которую Аристарх, увы, не унаследовал. А потому, продолжая жить на широкую ногу, как привык, он вскорости промотал родительское состояние. И не придумал ничего лучше, как заложить в банке свое единственное сокровище – золотые руки.
Спутником Аристарх оказался неприхотливым, развлекая товарищей всяческими байками и небылицами. Вскоре путники добрались до тракта: хорошо утоптанного, с унавоженными до чахлости кустами по обочинам и обстоятельными дорожными указателями на развилках.
«Ну вот мы и вышли на большую дорогу,» – прокомментировал дед Богдан.
Глава 7.
Через некоторое время спутники добрались до маленького городка, на воротах которого красовалось огромное изображение улыбающегося человеческого лица, перечеркнутое крест-накрест.
«Это кто ж такой будет?» – озадачился дед.
Городок, угрожающе ощетинившийся сотнями каминных труб, был мрачноват, грязноват и выглядел запущенным. Примерно так выглядит кладовка у нерадивой хозяйки перед весенней уборкой: по углам паутина, на полках пыль и плесень. Несмотря на дивную летнюю пору цветения ни у одного дома не пестрел благоухающий цветник, не поскрипывали повешенные на крепкий сук детские качели, не упражнялись в красноречии зазывалы на рыночной площади. Вороны, оседлавшие неподвижные флюгеры, провожали пришельцев пристальными неприветливыми взглядами, порой роняя многозначительное «Кар-р-р.» И повсюду, буквально на каждой двери им встречалось то же самое перечеркнутое изображение улыбающегося человеческого лица, что и на городских воротах.
«Может быть это известный преступник?» – предположил Иван, вглядываясь в смеющееся лицо, самое обыкновенное – курносое, щекастое, добродушное. – «Не похож на злодея.»
«Может и так,» – согласился дед Богдан. – «Но что-то здесь не так, сердцем чую.»
Несмотря на середину дня, город казался удивительно пустынным. Встреченные ими горожане почему-то были сердиты, с опаской смотрели на чужаков, будто ожидая от них какого-то подвоха, и быстро шмыгали в переулки и подворотни. Так что и дороги спросить было не у кого. Пока, наконец, путешественники не набрели на открытую лавку булочника. Сам булочник – угрюмый дядька с грустно обвисшими усами и в перепачканном мукой фартуке как раз выгружал на прилавок свежеиспеченные ватрушки – сдобные, румяные, духовитые.
Груша втянула носом воздух, порывшись, вынула из кармана мелкую монетку и протянула ее булочнику: «Как пахнет вкусно. Дайте пару ватрушек, пожалуйста.» И дружелюбно улыбнулась.
Дальше произошло нечто странное и непонятное. Булочник, и так неприветливый, вдруг резко побледнел, выронил поддон с ватрушками и, скривившись, будто от зубной боли, упал на землю и покатился вниз по улице, охая на ухабах булыжной мостовой. Следом за ним золотистыми солнышками запрыгали по булыжникам мостовой ватрушки. Путешественники замерли, разинув рты от удивления.
Катящийся по улице булочник грохот производил оглушительный. На его вопли распахивались окна, а из открывающихся дверей выбегали люди. Вооружившись дубинками, пиками, а то и кольями из ограды, они обступили путешественников со всех сторон. Суровые выражения их лиц добра не предвещали. Самые отчаянные накинулись на чужаков, повалили, скрутили, плотно завязали рты цветными платками. А затем, мычащих и упирающихся, заперли в подвале городской ратуши.
Горожане оказались скоры на расправу, поэтому в подвале спутники провели всего одну ночь. Уже рано утром их вывели на спешно сооруженный на городской площади помост. Толпа горожан, безмолвная, мрачная и угрюмая, как осеннее небо, окружала его со всех сторон.