Когда императрица скрылась за углом, я выпрямилась и крепче прижала книги к груди. Великолепие императорской семьи только что коснулось меня, пусть даже и краешком подола. Это ощущение останется во мне на всю жизнь!
В свою комнату я практически ворвалась, подобная вихрю, и моя соседка испуганно вскочила со стула, прижимая ладонь к груди:
— Создатель, ты всегда будешь входить таким образом?
— Прости! — рассмеялась я, но Нина не поддержала веселья:
— Нельзя же быть такой несдержанной! Неужели тебя не учили выказывать как можно меньше эмоций?
— Учили, — пробурчала я, сразу стухнув. — Но иногда не получается.
— Ты будто умертвие увидела, — все никак не могла успокоиться соседка в порыве праведного гнева. А гнев не эмоция, нет. Его сдерживать не надо…
— Что ты, — примирительно сказала я. — Я видела императрицу!
— Где? — изумилась Нина. — Ты выходила в город? Приметила ее карету?
— Нет, зачем? Императрица была здесь, в общежитии! Она прошла по коридору в сопровождении фрейлины и госпожи Перетти.
Нина посмотрела на меня с некоторым сомнением, а потом тряхнула головой, отчего соблазнительные локоны светлых волос рассыпались по плечам. Сказала нарочито бодрым тоном:
— Знаешь, я иду ужинать в бистро. Ты со мной?
Нахмурив брови, я уточнила:
— А в бистро платить нужно? Потому что мне выдали талоны на питание.
— А? А-а-а. — протянула Нина, явно разочарованная. — Если талоны, то это только в столовую, наверное.
— Да, я так и сделаю, — кивнула. — Извини, что не пойду с тобой.
— Ничего страшного! — уверила она меня и, подхватив сумочку из крокодильей кожи, выскользнула в коридор.
Я вздохнула. По-моему, мисс Ховански начала подозревать, что я не из аристократической семьи, не графиня и не виконтесса. Ну а что поделать — то? Выше себя не прыгнешь, из грязи в князи не попадешь без высокопоставленного жениха, а его у меня нет и, пожалуй, не будет. Пределом мечтаний для нас, будущих гувернанток, было замужество с приказчиком или купцом.
И хорошо!
Потому что аристократы эти. Вон какие снобы. Не больно — то и хочется с ними жизнь связывать. Поэтому я сейчас положу книги в свою комнату, возьму книжечку с талонами и пойду искать столовую. Ела-то в последний раз чуть ли не сутки назад!
На сей раз без путеводителя не обошлось. Розовая стрелка с готовностью выпрыгнула в сумрачный воздух вечера и, извиваясь змеей, поползла над тропинкой в сторону мужского общежития. Мне даже показалось, что стрелка фосфоресцирует сама по себе, чтобы я ее видела. И таким это зрелище было ирреальным, что я улыбнулась от счастья. Могла ли я поверить еще этим утром, что увижу, коснусь, воспользуюсь настоящим артефактом?
Все же права была сестра Каллен, когда сказала, что в Эммертауне моя жизнь изменится до неузнаваемости.
Теперь бы поскорее найти столовую и попробовать всех этих столичных блюд! Чем же питаются в академии?
Столовая пряталась в кустах давно отцветшей сирени. Глянцевые листочки шелестели на ветру, похожие на ворс теплого шарфа, укрывающего маленький домик от холода. Когда я вошла, потянув на себя неожиданно легкую дверь, надо мной весело дилинькнул колокольчик. В столовой было подозрительно пусто. Я ожидала увидеть длинные ряды столов и скамеек, как у нас в трапезной, но увидела маленькие столики на четверых, разбросанные там и сям за деревянными ширмами-шпалерами, увитыми зеленью.
Быть может, столовая еще не работает? Тогда мне придется искать это самое бистро и тратить свои скудные сбережения, чтобы утолить голод… Не хотелось бы.
Я пошла вперед, внимательно оглядывая зал. Окошко раздачи! Двинулась к нему, молясь, чтобы найти кого-нибудь.
— Здравствуйте! Тут можно поужинать? — спросила негромко, подойдя к самому окошку. Внутри было помещение кухни — светлое, чистое, наполненное манящими ароматами еды. Толстая женщина в сером платье, почти полностью покрытом белым накрахмаленным передником, сорвалась со стула и подскочила к столу:
— Конечно! И поужинать, и пообедать, и завтрак у меня всегда готов за час до начала лекций!
— Ой как хорошо, — я выдохнула с облегчением. — Я жутко голодна!
— Это чудесно! — восхитилась повариха, метнувшись к плите. — А у меня как раз рагу из телятинки с помидорчиками и перчиками!
— Звучит вкусно, — я облизнулась.
Мне сервировали полную тарелку дымящегося рагу с подливой, источающего аромат мяса и овощей, подвинули корзинку с нарезанным хлебом и улыбнулись довольно: