— Что такое ЗУПВ? — осведомился Бэнкс.
— Прошу прощения. Это запоминающее устройство с произвольной выборкой. — Энсин понимающе кивнул, а Белл показал на компьютер. — Спасибо за вашу гипотезу, но я думаю, что ни субмарины, ни обычные надводные суда в данном случае не представляют для нас никакого интереса.
— Совершенно верно, — заметил Мейсон Эвери. — Когда мы можем получить заключение от баллистиков?
— С минуты на минуту, кэптен, — отозвался Белл. — Надеюсь, еще до конца нашего совещания.
Словно только и дожидаясь этой фразы, энсин Брент Росс вошел в аудиторию через единственную дверь, прошел по центральному проходу к кафедре, вручил Беллу листок бумаги и, сев в первом ряду, стал ждать, когда его шеф ознакомится с документом.
Белл долго вглядывался в текст. Зрачки его расширились, щеки побагровели, и он стиснул зубы.
— Я… я… — забормотал он и умолк, словно прочитанное начисто лишило его дара речи.
— Крейг! Крейг! — тревожно окликнул его Эвери, вставая с места.
— Нет, нет, все в порядке, кэптен… — наконец заговорил Белл. — Просто здесь приводятся удивительные… да, да, удивительные данные.
— Крейг, прошу вас… — не удержался Эвери.
— Все в порядке, кэптен. — Крейг наконец полностью взял себя в руки. — Баллистическая экспертиза определила, что выстрелы производились снарядами японского производства… — Он замолчал, ибо это сообщение вызвало в зале гул двадцати с лишним голосов. Его взгляд упал на сидевшего с непроницаемым лицом Росса. Потом Белл, вскинув вверх руки, призвал аудиторию к порядку и продолжил:
— Установлено, что как фрагменты снарядов калибра семь, целых семь десятых, так и неразорвавшийся снаряд из двадцатимиллиметрового орудия изготовлены в тысяча девятьсот сорок первом году. Джентльмены, получается, что «Спарту» уничтожили с помощью боеприпасов времен второй мировой войны. — Это сообщение снова вызвало гул в зале. — Джентльмены, прошу тишины, — повысил голос Белл и, когда его слушатели немного успокоились, обратился к технику: — Де Санто, выключите экран. — Тот кивнул, и тотчас же экран погас. Крейг повернулся к аудитории и сказал: — Джентльмены, прошу высказывать ваши соображения.
Тотчас же из зала полетели реплики. Все догадки и гипотезы затем воспроизводились на большом экране. Вскоре на экране мерцали строки: «Пираты», «Русские под камуфляжем», «Конкуренты „Спарты“, „Экологи“ и „Психи“. Все собравшиеся говорили одновременно, толком не слушая друг друга.
Брент Росс смотрел на экран, не обращая внимания на гвалт в зале. Затем он пробормотал себе под нос: «Они все сошли с ума. Словно японские самолеты» — потом встал и, глядя на коммандера Белла, крикнул, заглушая голоса коллег:
— Мои «Зеро» не большая глупость, чем все это. — Он махнул рукой в сторону экрана. — Почему бы нам не добавить туда и мою абсурдную гипотезу, коммандер?
Коммандер кивнул и призвал собравшихся к порядку.
— Джентльмены, — сказал он в тишине, — мой помощник Брент Росс — сын Пороха Росса, который был капитаном «Спарты». — И, когда в зале наступило гробовое молчание, добавил: — У Брента Росса есть… своя теория… Прошу вас, энсин.
Теперь все взоры устремились на Брента. Он сказал:
— Благодарю вас, коммандер, — а затем обратился к технику: — Крис, пожалуйста, выведите на экран «Японские самолеты „Зеро“.
Когда на экране загорелась новая надпись, по залу прошел гул, но смеха не последовало.
— Энсин Росс, — подал голос кэптен Эвери. — Я хорошо знал вашего отца. Мы вместе служили на «большом Э» почти весь сорок второй год… Но вы… вы…
— Прошу прощения, сэр, — неумолимо продолжал Брент. — Вы же понимаете, что речь идет о сигнале «Мейдей».
— По неподтвержденным сведениям, — поспешно вставил Белл.
— Верно, сэр. Моя гипотеза основана на интуиции, а также на информации от первого декабря. Признаться, я и сам считал, что это глупость, до тех пор, пока я не познакомился с заключением баллистиков. Они ведь подтвердили, что речь идет о боеприпасах японского образца. — Он наклонился к Де Санто, что-то прошептал, и на экране загорелась зеленая надпись: «Мейдей, мейдей, мейдей, зеро, зеро, зеро… нас атакуют».
В аудитории возникло замешательство. Затем Мейсон Эвери вскочил на ноги и с раздражением прокричал:
— Вы хотите сказать, энсин Росс, что это сигнал бедствия времен второй мировой войны?
— Почему бы нет, кэптен? — твердым голосом отозвался Брент Росс, решив не уступать позиций.
— Потому что это чистое безумие, вот почему!
— Это предположение не более безумно, чем все прочие, — запальчиво возразил Росс.
— Ничего подобного! Кто отправил этот сигнал? — обратился побагровевший Эвери к Беллу.
— Мы не знаем, — услышал он в ответ.
— Не знаете?!
Белл быстро изложил историю таинственной радиограммы, а пока он говорил, Росс сидел, скрежеща зубами, и то стискивал, то разжимал кулаки.
— Выходит, это вполне может быть розыгрыш, чья-то дурацкая шутка? — ехидно спросил Эвери.
— Да, — ответил Белл. — Но любопытно, что «Спарта» до атаки, двигалась по курсу ноль-ноль-ноль или, если угодно, зеро-зеро-зеро от острова Холл, а остров Святого Лаврентия находился точно на север от «Спарты» — опять же «зеро-зеро-зеро» или «ноль-ноль-ноль». Вы прекрасно знаете, — сказал он, кивнув собравшимся, что в аварийных ситуациях положено сразу же передавать свои координаты.
— В таком случае, это вполне могло быть сообщение о местонахождении, — задумчиво произнес кэптен Эвери, потирая подбородок. — Но с другой стороны, вам, энсин, — его взгляд отыскал Брента, — явно примерещились «Мицубиси»…
Брент понял, что сейчас самое главное — проявить выдержку, не дать увлечь себя эмоциям. Собрав все свои силы, все свое самообладание, он сказал:
— С вашего позволения, сэр, они мне не примерещились. Это просто гипотеза, не более того. Рабочая гипотеза. К тому же, как вам хорошо известно, кэптен, мой отец воевал с японцами и отлично знает их самолеты. Он сразу их узнал бы. А у «Зеро» на вооружении, между прочим, как раз и двадцатимиллиметровые пушки и пушки калибра семь целых семь десятых.
В молчании собравшиеся смотрели на молодого офицера. Затем Эвери мрачно произнес:
— Да, молодой человек. Я знаю вашего отца не один десяток лет. Вы правы, он их сразу узнал бы, в этом нет никакого сомнения. И «Зеро» действительно были оснащены именно такими пушками. Но с другой стороны, — он повысил голос, — ваше предположение основано на обрывке радиограммы, происхождение которой пока не удалось установить, а также на старых боеприпасах, которые существуют и по сей день в изрядных количествах и вполне могут использоваться для обслуживания десятков, а возможно и сотен тысяч способных стрелять орудий. И на основе всего этого вы полагаете, что самолеты «Мицубиси А6М2» по-прежнему функционируют в районе Берингова моря и сейчас в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году. Абсурд! — Он шлепнул себя ладонью по лбу. — Нет, я прекрасно понимаю ваше волнение. Мы все переживаем, смею вас уверить. Что и говорить, происходят вещи странные, непонятные, и все же я не могу принять вашу гипотезу. Для этого у нас недостаточно доказательств. — Затем, махнув рукой Крейгу, он сказал: — Почему бы нам, коммандер, не проанализировать и прочие варианты? Они ведь не менее сумасбродны.