Однако мельканье еловых стволов вдоль шоссе, стук колес по бетонке, кое-где уже порядком разбитой, мешало сосредоточиться, да и какое там… Свобода! Придерживая одной рукой руль, другой она помахала над головой, словно приветствуя эти деревья, траву, тишину, показавшийся впереди дачный поселок, маму, Манюню, свое отлетавшее детство, от которого ее так стремительно уносило на блестящем голубеньком велосипеде, подступавшую юность, которая уже приближалась, манила, да что там, — она уже обнимала ее! — и, привстав на педалях, Вероника влетела в распахнутые ворота:
— Здравствуй, Манюня!
На скамеечке под отцветавшей сиренью в Машкином садике сидели трое: Манюня и двое каких-то незнакомых парней. Они были так поглощены беседой, что не сразу ее заметили. И только когда она стала приближаться к ним по дорожке, а солнечные блики заискрились на отполированной раме велосипеда, Маша увидала подругу и прыгнула к ней навстречу.
— Ой, Ветка, привет, ты очень вовремя, у нас тут такой разговор! Познакомься скорей: это Миша, а это Боря — у нас с ним участки соседние, — и она ткнула пальцем в сторону Борькиного забора. Что самое удивительное и для Ветки ужасно обидное — Манюня никак не отреагировала на ее велосипед, словно и не заметила даже…
Веточка так гордилась, так надеялась удивить, а тут… ноль эмоций!
— Привет, — выдавила Вероника упавшим голосом, — а я думала, мы с тобой на велосипедах бы покатались… Вот, — она нажала на рычажок круглого металлического звонка, и он звякнул, но как-то не очень уверенно.
Маша каталась на велосипеде тети Оли, который Сергей Алексеевич снял для нее с чердака, и Вероника теперь так мечтала поездить вместе…
— Слушай, успеем мы покататься… А, — только тут Маша сообразила, что у Ветки новая «штучка» на двух колесах, — так ты на нем приехала? Хороший, — одобрила Манюня и дернула Ветку за руку. — Положи его где-нибудь тут, на дорожке. Ну, скорее!
Она сердилась на нерасторопность подруги, увлеченная какой-то идеей, которая всю ее поглотила. Да еще мальчики! Машка впервые так откровенно кокетничала и, кажется, это занятие здорово ее увлекло.
— Ребята, это моя подруга Вероника, — покровительственным жестом приобняв Ветку за плечи, сообщила Манюня. — Миш, расскажи ей!
— У нас тут крутые дела, понимаешь, — клад! — с ходу выпалил Мишка. — Да, ты знаешь… Это ведь твоя мама прочла письмо, где про клад говорится, да?
— А как же… — Ветка присела на край скамейки, в растерянности глядя на Машу, — как же Союз Четырех? — по мере того, как она понимала, что Манюня все выболтала мальчишкам, в ней поднималась бурная волна протеста. Им было так хорошо вчетвером: маме, Сергею Алексеевичу, ей и Манюне…
— Да ладно! — Машка резко дернула головой, отчего хвост ее золотистых волос задел по глазам сидящего рядом Борьку, и тот принялся их растирать. — Сама знаешь, как с взрослыми связываться, то им не так, да се, а потом они вечно заняты…
— Так где же ты раньше была, когда все это предлагала? Они ведь уже согласились! Получается, ты их предала! — Веточка со скамейки вскочила, темные глаза ее стали черными и расширенными, как у цыганки; на фоне бледно-матовой кожи, которую не брал никакой загар, они казались огромными, даже пугающими. Было сейчас в Веронике нечто такое… что-то от жрицы, которая видит, как оскверняют ее святилище.
— Ветка, ну, миленькая… — Машка тоже вскочила и, ластясь, прильнула к подруге. — Ты все не так поняла. Ребят, мы сейчас, — кивнула она мальчишкам, которые просто остолбенели, не ожидая встретить в этой тонкой, скромной и даже пугливой на вид девчонке такую силу, такой отпор.
Манюня торопливо увлекла Ветку в дом и, усадив, принялась уговаривать.
— Ну подумай сама, что плохого, если мальчики нам помогут? Ты вот орешь на меня: «Предала!» — а кого предала? Никого я не предавала… Как мы решили — так и есть, как был Союз Четырех, так и остается в целости и сохранности. Просто обо всех наших делах взрослым знать вовсе не обязательно. Ну, разве не так? Ветка! Ну, Ветка же! — она тормошила подругу, которая, хмурясь, никак не хотела поддаться на уговоры и упрямо хранила молчание.
— Как только мы что-то узнаем, сразу же им расскажем, только с помощью Борьки и Миши все разведать будет намного легче. Они согласны на все условия! Они будут выполнять любые поручения — это же здорово, что у нас с тобой есть хоть крошечная, но своя тайна! Только твоя и моя. О мальчишках, о том, что они посвящены в нашу тайну, знаем только мы с тобой. Если хочешь, это игра! Не играть же с взрослыми, в самом деле!