Ядовитые растения погубили множество жизней, но постепенно люди стали осторожнее, научились укрываться от них… И заметили, что «старым» растениям не нравится соседство с «новыми». Сохранившиеся в Зандре деревья, кусты и трава выталкивали злых сородичей из своей экосистемы, а там, где не справлялись они, приходила на помощь химия: опрыскивание ослабляло новую флору, и «старые» растения с удовольствием её добивали.
Именно поэтому заовражцы больше рассчитывали не на грозные и красивые «Папы Карло», способные за двадцать минут испепелить небольшой городок, а на купленную у дотовцев «Потраву», представляющую собой химический завод средней тяжести, способный залить ядовитой субстанцией огромную территорию. Действовала «Потрава» неспешно, но результат гарантировала…
— Дядя Андрей, а вы Садовников видели? — Ёшка впервые ехал «чистить джунгли», и он, не удовлетворившись стандартным инструктажем и теми подробностями, что давали на занятиях, решился лично расспросить ветеранов.
— Видел, — кивнул Агроном.
— Правда?
— Я ведь в Субу ходил, когда там только-только Сады появились, — напомнил Андрюха. — А где Сады — там и Садовники.
— Я четверых завалил, — вставил свое слово хмурый Жмых. — Нормально они дохнут, только надёжней всего в башку попасть надо.
Уточнение, хоть и корявое, не выглядело лишним, однако паренька интересовало другое:
— И какие они?
— В смысле?
— Вообще.
Жмых усмехнулся, но ответил так, как понял:
— Отвратные: кожа в струпьях, серо-зелёно-коричневая, даже камуфляж не нужен… Лица неприятные, без мимики вообще, как неживые… И незаживающие язвы по всему телу.
— Вроде тех, что у веномов?
— Почти. Только веномы — больные, их язвы в могилу гонят, а Садовники — здоровые. Ну, по-своему, конечно, но здоровые.
— Говорят, язвы им полосатые лианы оставляют, — поддержал Жмыха Андрюха. — Втыкаются в тело и оставляют.
— И кровь высасывают? — уточнил Ёшка, припомнив ходящую среди подростков страшилку.
— Полосатые лианы у нормальных людей кровь сосут, — ответил Агроном. — А Садовники от них кормятся. Говорят.
— От людей?
— От лиан.
— Вы видели?
— Нет.
— Но верите?
— Дотовцы говорили, — пожал плечами Андрюха. — А дотовцам в таких делах верить можно.
— Ты, главное, вот что запомни, парень: Садовники — не люди. — Жмых произнёс фразу очень серьёзно и даже кивнул, укрепляя свои слова. — Они похожи на больных, на несчастных, такого увидишь — пожалеешь… Бабы особенно жалеют, которые поглупее. А умные понимают, что Садовники — не люди. И точка. И нельзя с ними рядом жить, потому что не договоришься, потому что им надо, чтобы везде цвели Сады Безумия. А нам, при таком раскладе, два пути остаётся: или в Садовники, или в пищу для полосатых.
— Значит, это не ложь? Мы можем превратиться в Садовников? — Неподдельный испуг в голосе Ёшки заставил Агронома и Жмыха переглянуться, после чего Андрюха кивнул:
— Дотовцы говорят, что Садовники — пережившие трансформацию люди. Что кто-то изобрёл способ выживать в дерьме Зандра: жрать грязную пищу, не обращать внимания на радиацию и химические дожди, и единственное, что им требуется…
— Вода, — закончил за командира Ёшка.
— Верно: вода.
— Вода нужна всем…
Паренёк с удовольствием продолжил бы увлекательный разговор — с самим Агрономом! На равных! — но запищала рация, и разведчики с багги — а они не только шли впереди, но и управляли дроном — доложили то, что основному отряду вскоре предстояло увидеть.
— Там плохо, — коротко сообщил Андрюха.
— Совсем? — угрюмо осведомился Жмых.
— Совсем.
А ещё через пару минут колонна поднялась на холм, и у Ёшки перехватило дыхание: долина, открывшаяся перед ними, была охвачена сине-зелёным пламенем наступающих Садов. Они, казалось, были повсюду, ползли от самого хребта, что перекрывал горизонт, и почти замкнули кольцо вокруг большой фермы Дорохова.
— Ой, — прошептал паренёк.
А Жмых не удержался от грубого ругательства.
«У нас отняли прошлое. Безвозвратно. Наше настоящее, нашу жизнь — превратили в ад. Нас заставили выживать. Нас заставили умирать. Нас заставили убивать… Они надеялись, что мы превратимся в кровожадных зверей. Забудем, кто мы. Забудем Добро и Справедливость, забудем всё, что делает нас людьми.