Сбросив перед воротами злосчастный мешок, Марк остановился передохнуть.
– Мы уезжаем, брат, уезжаем, – услыхал он за воротами приглушенный говор епископа Ортоса. Отвечал ему другой голос, сухой и шипящий, настолько подозрительный, что Марк невольно навострил уши. Услышав в разговоре слово “миротворец”, Марк решил не спешить, а внимательно послушать. Флоя замерла рядом, без слов уразумев его намерения.
– Ради кого вы покидаете нас, брат? – шептал сухой голос. – Он поведет вас в погибель.
– На все воля Всевышнего, брат, – отвечал епископ.
– К тому же он может оказаться самозванцем.
– Обоюдоострый меч Логос зажегся в его руках, брат. Седьмого миротворца признал Совет епископов.
– Совет может заблуждаться.
– Седьмого миротворца благословил Сиятельнейший Патриарх…
– Пусть так, но подумайте, что повлечет за собой поход Седьмого миротворца на юг? – настаивал сухой голос. – Не так давно окончилась кровопролитная война в морфелонских лесах, в которой не было победителей. Что, если Седьмой миротворец возмутит спокойствие в южных краях? Гнев Хадамарта обрушится на Морфелон. Понимаете? Королевство не вынесет еще одной Эпохи лесных войн.
Епископ долго медлил с ответом, но ответ его был тверд:
– Каллироя нуждается в миротворце. Слишком страшная тайна сокрыта в этом призвании, чтобы бояться какой-то нечисти. Я обязан помочь Седьмому. Это моя жизнь. Может быть, для этого я и был рожден.
Сухой голос раздосадованно шикнул. Понимая, что сейчас неприятный собеседник епископа Ортоса войдет в ворота, Марк спешно сделал вид, будто он только что подошел. Однако обладатель сухого голоса, оказавшийся тощим седовласым священником, всё понял и бросил на него недобрый взгляд, не сказав ни слова.
– Это архиепископ Ипокрит, – прошептала Марку на ухо Флоя, когда тощий старик удалился.
Ипокрит. Марк вспомнил, какое неприятное впечатление произвело на него это имя из уст Афарея. Теперь ясно: этот Ипокрит стал и его недоброжелателем.
Епископ Ортос встретил его веселым взглядом, будто ничего не произошло.
– Итак, свершилось, Маркос. Твой путь миротворца начинается.
К походу все было готово: знакомый усатый стражник держал под уздцы трех лошадей с походной поклажей. На одну из них он водрузил мешок Марка и лениво побрел к своему посту у ворот.
– Скажи мне, дочь Унылой долины, что связывает тебя с серым магом по имени Яннес? – вдруг спросил епископ.
Флоя мигом насупилась и поджала губы.
– Мой дядя хотел продать меня Яннесу. А что такое? Откуда вы знаете? Он меня искал, да?
– Мне передали, что вчера вечером приходил Яннес и требовал, чтобы его пустили во дворец забрать свою ученицу.
– Я не его ученица! Я не ведьма! Я только… – Флоя запнулась, чуть не проговорившись, но не растерялась и затараторила с новой силой. – Я не хочу с ним идти. Я хочу идти с Маркосом.
– Что же такого сделал для тебя Маркос? – поинтересовался епископ, всем своим видом спрашивая: “убил дракона?”
– Он отдал за меня дорогую одежду. Одежду, подаренную отцом! – восторженно сообщила Флоя, чем привела Марка в неприятнейшее смущение.
– О, прекрасно, это щедрый, благородный поступок! – согласился епископ, но Марку показалось, что он острит. К тому же епископ глянул на него таким взглядом, будто был очень недоволен тем, что юная девушка отправляется в путь вместе с ними. Марк пожал плечами: не он же принимал решение взять Флою с собой.
– Кого мы ждем? – спросил он, чтобы сменить тему.
– Хариса. Он обещал сопровождать нас на всем пути.
– Вы думаете, он уже вернулся с Мутных озер?
– Я уверен, он уже в Морфелоне.
Оглядевшись вокруг, Марк не заметил пребывания вчерашних крестьян.
– Куда подевались все эти люди?
– Старший советник распорядился отвести их в ближайший приют, дать пищи и одежду.
– Откуда такое великодушие? – удивился Марк, вспомнив, какое безразличие выражало лицо пухлощекого вельможи.
– Советники Сиятельнейшего Патриарха боятся волнений в провинциях пуще войны, – ответил епископ, сильно приглушив голос. – Им выгоднее выделить немного денег, чем усмирять недовольства.
– Но что будет дальше с теми людьми?
Епископ одобрительно улыбнулся.
– Я знал, что ты спросишь. У тебя доброе сердце, Маркос, тебе чуждо равнодушие. Я узнал от старшего советника, что всех этих людей переселят в другую провинцию. Все расходы на переселение лягут на королевскую казну.
– А земли этих крестьян перейдут к черному магу? Почему король так легко отдает морфелонские земли врагу?
– Тс-с, – приложил палец к губам епископ. – Осторожней, Маркос. С такими речами тебе самому недолго стать врагом короля.
Прождав около получаса, друзья услышали топот лошадиных копыт, и на городскую площадь вылетел всадник на гнедом коне. Это и был странствующий рыцарь Харис, взъерошенный и разгоряченный как после жаркого боя. Резко осадив коня, он спрыгнул перед епископом, но сгоряча не устоял и шлепнулся во весь рост.
– Прошу прощения, брат Ортос, – задыхаясь, проговорил он. – Меня трижды останавливали стражники, мол, у меня неподобающий вид.
Осмотрев Хариса, Марк признал, что стражники были правы. Плащ странствующего рыцаря был разодран, из кольчуги торчали металлические обрывки, на ногах же не хватало одного сапога. Кроме того, у него был разбит нос, напухла губа, а все тело покрывали следы песка и грязи.
– За последний месяц это уже третий случай, когда твоя одежда нуждается в замене, – сказал епископ не то с укором, не то с сочувствием. – Что с тобой приключилось на сей раз?
Харис угрюмо опустил голову.
– Меня не пустили к Мутным озерам.
– В этом у меня сомнений не было. Но, вижу, ты оказался более настойчив, чем предполагали стражники.
– Верно. Я обошел заставу и пустился вскачь, но всадники нагнали меня и набросили сеть. Слышите, брат Ортос, сеть! Как на дикого зверя! Мог ли я стерпеть такую обиду? Нет, не мог. Я набросился на них как лев и…
– Дальнейшее нам понятно, – кивнул епископ. – Иди-ка, переоденься, да выходи к нам.
Странствующий рыцарь взволновано вскинул голову.
– Стражники забрали у меня все деньги.
– Не печалься, у тебя их было совсем немного. Поди в королевскую оружейную, скажи, что ты от меня. Пусть тебе дадут одежду и доспехи.
– Благодарю вас, брат Ортос. Вы так добры ко мне, – Харис склонился в знак признательности, а после бросился во дворец.
Собирался он недолго. Минут через десять Харис вернулся к ним в длинной кольчуге до колен и в новом ворсяном плаще. За спиной у него появился круглый обтянутый кожей щит. Выглядел странствующий рыцарь снова по-боевому.
– Ух, если бы не поход, собрал бы я друзей да поквитался с теми подлыми стражниками на заставе. Верите ли, брат Ортос…
– Верю, Харис, – добродушно перебил его епископ. – Верю, ибо хорошо знаком с обычаями рыцарей Ордена молодого льва. Особенно с главным обетом твоего ордена…
Харис вытянулся по швам и выпалил:
– Слушайся совести! Храни честность! Презирай страх!
– Прекрасно, прекрасно, – сказал епископ. – Жаль только, что рыцари твоего ордена руководствуются преимущественно третьей частью обета.
Харис хотел помочь Марку взобраться на лошадь, но не тут-то было. Марк ни разу в жизни не сидел в седле, а его облачение осложняло эту задачу во много раз. Лошадь испуганно дернулась, и Марк со звоном свалился на Хариса. Со стороны ворот раздался оглушительный хохот. Это смеялись стажники. К счастью, епископ быстро угомонил их, приказав помочь Седьмому миротворцу.
Таким образом, Марк очутился в седле – без помощи стражников он бы не сделал этого и до вечера. Его буквально втащили на лошадь, усадили как следует, сунули ноги в стремена, а он в это время чувствовал себя неуклюжим и громоздким, словно человек, которого хватил солнечный удар.