— Привет, Боря. Как жизнь? А что это там за мужик незнакомый, который с Ипполитом разговаривает?
— Кочегар ночной смены, — хмуро сказал ББ. — Только в ночь работает.
— А что ты ему сыграть не предложишь? — невинно поинтересовался Матвей.
— Наигрались уже, — зло ответил тот. — Он неделю назад завалился к нам в катран и так всех обул, на такие бабки, что мог бы всю эту баню купить, а не зарплату паршивую тут получать. Да ещё и Лёвку-одессита за кривую сдачу в деберц так отмудохал, что никто и вступиться не посмел. Сам с ним играй.
Судя по тону, каким это было сказано, Боре или досталось заодно, или он тоже крепко проигрался неведомому кочегару. Матвей хмыкнул удовлетворённо — Борю он терпеть не мог, впрочем, как и большинство работающих в бане, и стал исподтишка наблюдать за незнакомцем. Тот, закончив разговор с Ипполитом, двинулся к выходу, а по пути, перехватив взгляд ошивавшегося неподалёку Мазина, коротко кивнул ему на дверь. Мазин прервал беседу о восточной медицине с банным массажистом и заторопился, а Матвей, выждав, пока они по очереди скроются за дверью, двинулся следом.
Шли незнакомец с Мазиным порознь. Михаил держался шагах в двадцати позади, но явно шёл следом, повторяя все повороты неторопливо идущего впереди кочегара. Матвей пристроился за ними. Народу на улице было не так много, чтобы упустить эту парочку из виду, но вполне достаточно, чтобы в случае надобности затеряться и не быть замеченным. Минут через десять Мазин нагнал ведущего, они перекинулись несколькими словами и свернули в сторону закусочной, расположенной на первом этаже нового девятиэтажного дома. Матвей подумал, что Мазину хочется выпить, — и не ошибся. Когда спустя минут пять он зашёл следом за ними, оба уже сидели за столиком спиной к входу и о чём-то беседовали. Перед Мазиным стояла уже наполовину опорожнённая большая рюмка водки и закуска. Незнакомец ограничился пивом. Матвей тоже взял себе пива и, не задумываясь, подчиняясь только наитию, пошёл к их столику. Для чего он это делает, он ещё понятия не имел, и, кроме фразы «О, привет, знакомые лица», никакого плана разговора у него не было. Обычно он рассчитывал на импровизацию, но, подойдя к их столику и задержавшись на секунду за спинами беседующих, услышал то, что и требовалось ему для вдохновения, чтобы «понесло».
— Чёрт подери! Да как же я в Эрмитаж ночью пролезу! — повысил голос Мазин, сам испугался, оглянулся, но было поздно. Матвей уже сидел за их столом, ловко метнув перед собой кружку с пивом и тарелку с закуской — солёными сухариками. Держа паузу, он не торопясь отхлебнул пива, бросил в рот сухарик и лишь тогда взглянул на сидящих напротив.
— Я знаю, как пройти в Эрмитаж ночью.
Мазин, задохнувшись, с ужасом уставился на Матвея, а холодные серые глаза сидящего рядом с ним незнакомца спокойно, не меняя выражения, изучали незваного гостя.
— Так значит, это вы бродите по подвалу, выспрашиваете кочегаров и ищете призрачную комнату, — после паузы спокойно констатировал мазинский сосед.
— Я, — скромно признался Матвей. — Интересно же.
— И ничто, кроме чистого интереса, вами не движет?
— Ну… почему же, — засмеялся Матвей. — На новом и на тайне всегда можно неплохо заработать.
Незнакомец полез в свою сумку, порылся в ней, не нашёл то, что искал, выложил из неё на стол фотоаппарат мгновенной съёмки «Поляроид» — Матвей заметил краем глаза, как вздрогнул и напрягся Мазин. Затем ищущий облегчённо вздохнул и вытащил из недр сумки пачку сигарет. Матвей достал свои, все дружно закурили, и таинственный кочегар продолжил разговор.
— Заработать, значит, думали… Как вас, простите, величать?