Седжар… Приговорённый вождь, который должен был вести своё племя в последнюю битву. У любого племени на юге это была величайшая награда. Мало кто удостаивался подобной чести. Но, самое главное, почти никто не знал о существовании этого титула за пределами горячих пустынь юга. Никто не знал о внутренних обычаях южан, кроме тех, кто прожил там достаточно долго, чтобы добиться уважения от диких кочевников, использующих в бою сильнейшую магию крови. Магию, которую так и не смогли одолеть имперские чародеи.
— Почему ты подал мне эрграс после победы, Джил? — наконец спросил я и повар удивленно вздрогнул. Он внимательнее всмотрелся в моё лицо и радостно улыбнулся.
— Я не ошибся. — поклонился повар. — Время не имеет значения, седжар. Твой путь только начался и я пойду за тобой. Вместе с тремя твоими соратниками.
Джил на мгновение стрельнул взглядом в сторону Ридры и я тут же понял, о каких соратниках говорил южанин. О паре моих друзей знали все. Но был ведь ещё и третий. Тот, кто дремал в глубине разума молчуна и ждал своего часа.
— Я услышал тебя, Джил. — замедленно кивнул я и, отрезав кусочек ароматного мяса, положил его в рот. — Спасибо за угощение.
Южанин весело выкрикнул пару фраз на своём гортанном наречии и в несколько прыжков вернулся к котлам, возобновив красочное приготовление вкуснятины. Бойцы вокруг одобрительно зашумели. Возобновились разговоры и только наш десяток хмуро молчал, ожидая от меня каких-то пояснений. А мне было нечего им сказать.
Эрграс — последняя трапеза перед смертельным боем. Сражением, в котором племя погибнет до последнего человека. Она начиналась с седжара и заканчивалась им же. Главной и самой страшной силой южных племён были вовсе не их странные шаманы. Они только направляли силу рода в нужном направлении, но воины легко могли обойтись и без таких проводников.
Каждый южанин был частью своего рода и в бою становился фокусом силы. Буквально после первого же убийства, любой дикарь превращался в фонтан магии крови. И чем больше он убивал, тем сильнее становился. Иногда сложные сражения между племенами начинались с убийства своих, чтобы запустить этот жуткий цикл пополнения энергии рода. Другим способом запуска был ритуал эрграс, объединявший всё племя в одно целое.
— Кушайте парни. — посоветовал я. — Джил действительно отменно готовит. Мясо прямо тает во рту.
— Что это было? — негромко спросил Камид. — Почему наш восточник так к тебе обращался?
— Он не восточник. — нарезая мясо тонкими ломтиками, ответил. — Он южанин. И таким образом выразил своё уважение.
— Южанин? — удивленно спросил Милош. — Да с чего ты взял? Джил прибыл в гарнизон почти год назад с восточной границы. Вроде что-то украл у знатного Иллитрида. Или на ногу ему наступил. Тут мнения расходятся.
Я пожал плечами и начал сосредоточенно работать челюстями. Что он тут забыл? Вдали от рода сила южан слабела. Они вообще не могли долго оставаться в одиночестве. Некоторые сходили с ума и начинали убивать всех вокруг. Ещё были случаи, когда такой отщепенец умирал без всякой видимой причины. У южных племён не было более страшной кары, чем изгнание из племени. Даже смертная казнь воспринималась ими легче.
Джил был в полном порядке. Весело подбрасывал в воздух очередной кусок мяса и ловко отправлял его в сковороду. Он был тут уже больше года и при этом чувствовал себя просто отлично. Либо он тут не один, либо не урождённый член племени.
Может, я бы и не стал обращать на это столько внимания, если бы не одно «но». Истоки и первые наброски магии Осей я заложил именно на юге. Потому что дикари подошли к этому виду магии ближе всех. И сейчас прошлое напомнило о себе очень странным образом. Вернулось в виде весёлого раскосого парня с косичками на голове. Парня, который первым делам назвал меня боевым вождём своего племени, который должен возглавить последний поход.
— Ерунда какая-то… — недовольно проворчал Регдан. — Сначала ты молчал, потому что был голодным. Потом молчал, потому что играл в гляделки с Джилом. А теперь молчишь чего? Наелся, напился, а на товарищей чихать хотел!