Мне это всё казалось дикой глупостью. Вдруг стали понятны сомнения и опасения людей вокруг, которые долгое время пытались проверить меня всеми доступными им способами. Прямо вопросов никто не задавал, но и до конца избавиться от влияния старых легенд соратники так и не смогли.
— Чушь. — внезапно для себя самого, улыбнулся я. — Если бы магический рисунок для Великой Преграды нужно было рисовать кровью, то пришлось бы вырезать половину империи, а не одно герцогство.
— Успокоил. — хмыкнул Кастор. — Вот прямо легче стало, веришь?
— Пора начинать сборы. — прекращая разговор, произнёс я. — Ридра, идём к мэтру Бальду. Посмотрим, что он нашёл в своих запасах.
Из распахнувшихся дверей склада вышла плотная группа людей, которые у подножия вала быстро разошлись в разные стороны. Кастор спешил к своему шатру, где держал самые ценные и редкие зелья. Аньего и Риджад ушли за второй вал на поиски командующего гарнизоном, а мы с молчуном направились к логову главного мага Рубежа.
Бальд нас ждал. Вернее, он оказался настолько любезен, что вписал Ридру в память хранителя подземелья и нам не пришлось ждать на поверхности, пока маг заметит прибытие гостей. Хозяина мы обнаружили не сразу. Сначала услышали звон металла и невнятные ругательства из дальней комнаты. Когда подошли ближе, увидели только развалы разнообразных артефактов и массу вскрытых сундуков, будто здесь недавно произошло ограбление ювелирного магазина.
— Я сейчас. — откуда-то из завалов сообщил Бальд. — Пару минут.
— Мы не торопимся. — невозмутимо ответил я. — Времени до заката.
— В смысле? — вынырнув из-за массивного сундука, удивлённо уставился на нас хозяин подземелья. — Вчера про три дня речь шла на собрании. Куда ещё один делся?
— Ускоренные зельями и магией солдаты императора съели. — проворчал в ответ Ридра. — Ты не в курсе?
— Так я отсюда не вылезал со вчерашнего дня! — возмущённо воскликнул Бальд. — Так и ковыряюсь в побрякушках. Всё пытаюсь решить, что с собой брать, а что уже пора выбросить. Вот например.
Маг показал нам изящное ожерелье из множества жемчужин. Каждая украшена руной, превращая украшение в сложный магический артефакт. Я с трудом мог такое представить на боевом маге, но во время какого-то бала во дворце императора украшение смотрелось бы на своём месте.
— Столько сил кто-то вбухал! — с сожалением проворчал Бальд. — Сложность невероятная просто. А на выходе что? Три слабых ауры сумели впихнуть. Одна для аромата фиалок, вторая для звука колокольчиков, а третья с защитой от огня. Кому такое нужно?
— На переднем краю точно никому. — улыбнулся я.
— Потому и лежит без дела уже неизвестно сколько лет. — вздохнул маг. — Даже подарить некому! Что не баба в гарнизоне, то жуть кошмарная или такой узел пороков, что страшно становится.
— Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для женщин. — покачал головой Ридра. — А нормальное что-нибудь есть?
— Конечно! — ухмыльнулся Бальд. — Зря я что ли сортировкой целый день занимался? Окончательный состав отряда определён?
— Тринадцать человек. — ответил я.
— Проклятая дюжина. — весело ответил хозяин подземелья. — Обожаю такие совпадения.
— Ты тоже веришь в старые легенды? — хмуро спросил Ридра.
— Нет! — твёрдо ответил Бальд. — Всё это чушь для неграмотных крестьян. Многие просто не понимают, как именно герцог Миар делал всё то, что он делал. Поэтому и выдумывают всякое. В некоторых уголках империи люди до сих пор жертвы богам дождя и урожая оставляют, хотя можно просто попросить сделать всё необходимое ближайшего мага. Мне больше интересно, почему у величайшего мага прошлого было именно двенадцать учеников. Не восемь или пятнадцать, а именно двенадцать.
При этом Бальд откровенно смотрел на меня в ожидании ответа, но сказать мне ему было нечего. Никакой системы при наборе учеников у меня не было. Я просто собрал вокруг себя тех, кто был способен принять знания о магии Осей и разделял мои взгляды. Некоторые ученики были со мной рядом многие годы. При этом пара последних присоединилась буквально за год до ритуала.
— Так исторически сложилось. — заходя в сокровищницу хозяина подземелья, ответил я. — Перейдём к артефактам? Что у тебя есть интересного?
— Ооо… — слегка закатил глаза Бальд. — Ради такого случая, я распотрошил вообще все свои запасы. И не только свои. В этом жилище накопилось много всего. Целые поколения магов собирали всякое барахло.
— Зачем? — спросил я. — В чём смысл такого накопления, если не пускать артефакты в дело?
— Приказ. — неохотно ответил Бальд. — Солдаты гарнизона должны сражаться холодным оружием в максимально простых условиях. Большая часть артефактов в этой комнате собрана с прибывших новобранцев или посланцев Серых Стражей.