— Пустошь, чудовища, Кукловоды. — перечислил Аньего. — Больше у нас ничего нет. Тактика тварей не менялась на протяжении всего этого времени. Новых видов практически не появлялось у наших цитаделей. Многие считают, что древние маги Западной Марки запустили какое-то глобальное заклинание, которое производит одних и тех же монстров всё это время.
— Зачем? — прямо спросил Ридра.
— Для того, чтобы уничтожить империю, которую им не удалось победить другими способами. — пожал плечами сержант. — А может это результат какого-то другого замысла, которые с треском провалился.
— А почему вы решили, что он провалился? — задал следующий вопрос молчун. — Почему все считают, что у западных архимагов ничего не вышло?
— Их страна уничтожена, — уверенно ответил Бридер. — От них самих ничего не осталось. И это…
— Ты или кто-то другой видел их трупы? — поднял бровь Ридра. — Может кто-то был на развалинах столицы Западной Марки? Если вы забыли, то тогдашним легионам империи так и не удалось дойти до главного логова врага. Их отбросили к нашим границам орды чудовищ, которые появились прямо из воздуха.
— Таких подробностей я не знаю, — неохотно ответил Бридер. — Но состояние этих земель говорит само за себя. Я не представляю себе правителя, который согласится превратить свою страну в логово монстров на целых пять тысячелетий. Никто, кроме самого Алаира, не может планировать что-то на такие сроки.
— Сто десять лет назад была собрана сводная экспедиция из лучших магов и воинов империи. — тихо и очень чётко произнёс Ридра. — Её возглавил верховный маг государства. Весь цвет магической науки нашей империи. Лучшие бойцы и погонщики зверей. По личному приказу прошлого императора, подготовка проводилась в строжайшей тайне. Всех причастных сразу отправили к месту сбора флота. Архимагистр досрочно покинул свой пост и передал его одному из лучших учеников.
— Помню эту историю, — задумчиво произнёс Валид. — Был жуткий скандал. Многих высокопоставленных магов и офицеров обвинили в предательстве империи и изгнали в северные земли. Вроде бы они там даже какое-то поселение выстроили, но потом обнаружили только руины на этом месте.
— Верно, — кивнул Спящий. — Шесть больших кораблей и почти тысяча членов экипажа. Только лучшие из лучших. Почти две сотни крупных виверн и два десятка аспидов. Летающих животных держали в подземных загонах, чтобы они не сдохли от холода. Флот отправился к северному побережью Западной Марки с одной конкретной задачей — обогнуть континент и высадиться на западе страны, чтобы узнать, что там происходит.
— Разумно, — кивнул я. — А раньше подобные попытки не предпринимались?
— Несколько раз, но малыми силами. — ответил Спящий. — Один-два корабля с отрядами разведчиков на борту. Ни одно судно не вернулось. Потом все попытки были заброшены, потому что чудовища активизировались по всей длине Великой Преграды.
— Эпоха второго вторжения, — негромко произнёс Виргас. — Период длиной в двадцать лет, когда империи пришлось бросить все силы на защиту Рубежей. Гарнизоны были увеличены в несколько раз и даже так смертность была просто чудовищной. Именно тогда была разработана текущая схема цитаделей, которая позволяла удерживать тварей внутри стен достаточно долго.
— После этого попытки прекратились на долгое время, потому что стало понятно, что это реакция тварей на попытку проникнуть на их территорию. — сосредоточенно продолжил Ридра. По нему было заметно, что рассказ даётся молчуну с большим трудом. Скорее всего, любые разговоры на эту тему для него были запрещены. — Но какие-то крохи информации император получил. Первые два судна сумели причалить в бухтах, но их уничтожили чудовища под командованием Кукловодов. Ещё один высадил разведчиков на скалистом берегу и только после этого затонул от прямого попадания гигантской глыбой. О судьбе ещё трёх судов не известно ничего.
— Такую атаку мы недавно видели. — кивнул Бальд. — Для вожаков тварей утопить корабль не так сложно. Особенно если он подошёл близко к берегу.
— И тогда было принято решение подготовить полноценный поход, — сделал закономерный вывод я. — Только не сразу, а когда чудовища успокоятся. Пришлось выждать достаточно много времени и тщательно спланировать всю операцию.