Без всяких дополнительных вопросов весь отряд двинулся следом за мной. Воины помочь нам не могли, но в такой обстановке отдыхать и восстанавливаться было сложно. Позади остальных булькали южане. Аньего тащил на плече Эла, который благополучно пережил все тяготы нашего похода и теперь воспринимал всех участников отряда, как свою стаю. По крайней мере, орехи он получал регулярно и от всех.
Короткий осмотр живых артефактов дал массу неутешительных выводов. Три из семи периферийных камней уже начали разрушаться. Центральный артефакт был в полном порядке, но Виргас правильно оценил его состояние — мана давно покинула всю структуру, и я даже примерно понимал, куда она ушла.
Рядом с кругом камней располагалась основная стоянка бывших обитателей убежища. В своё время, я очень много сил потратил на подготовку подобных укрытий, чтобы люди находились в них в нормальных условиях. Вот только на то, что кто-то будет прятаться под землёй десятки лет я не рассчитывал. В группе спрятавшихся когда-то здесь жителей герцогства Миар было как минимум два мага. Один полноценный, который поставил защитную плёнку на тоннель, а второй — бытовой. Первый рыл тоннель на свободу, а второй использовал возможности убежища, чтобы как-то наладить жизнь людей.
Рядом с кругом камней находилось множество истлевших лежанок, на полу виднелись подпалины от магического огня. С водой проблем у населения убежища не было, а вот чем они кормились все эти годы стало понятно далеко не сразу.
— Мелочь всякая, — копаясь в горе разнообразных костей, лежавших под стеной, сообщил Джил. — Использовали всё, вплоть до хрящей. Видны срезы на костях. Жилось тут ребятам несладко.
— Они не могли притащить это всё с поверхности, — пока я осматривал артефакты, сделал закономерный вывод Риджад. — Это настоящий исход со всем скарбом и животными был бы. Да и кормить скотину тут нечем.
— Они и не тащили, — не оборачиваясь, ответил я. — Один из магов использовал ресурсы портального круга для отопления убежища и готовки еды. Они сумели настроить аркан таким образом, чтобы круги на поверхности работали в качестве ловушек. В первые годы животных в герцогстве было достаточно, чтобы обеспечить питание небольшой группы людей.
— Но ведь не десятки лет! — недоверчиво покачал головой Кастор.
— Источник воды всё ещё работает, — возразил я. — Не факт, что чудовища быстро превратили окрестные земли в те пустоши, которые мы видим сейчас. Сначала они были заняты установкой границ с империей и штурмом Великой Преграды. Выйти жители убежища не могли, но наблюдать за происходящим снаружи было в их силах.
— Они использовали ресурсы артефактов, чтобы обеспечить себя едой? — с тяжёлым вздохом спросил Бальд. — Более глупой траты ресурса такой сложной артефактной системы даже придумать сложно.
— Они использовали свой единственный шанс, — пожал плечами я. — Или так, или вся группа умерла бы от голода.
— А нам что теперь делать? — хмуро спросил Аньего. — На одной воде долго не просидишь, да и времени у нас на это нет. Запасов хватит на пару недель, но потом еда закончится. Можем съесть Эла. Это даст нам ещё пару дней…
Олучь гневно затрещал и, хлестнув предавшего его доверие человека хвостом по лицу, сбежал куда-то в темноту. Мы с улыбками ещё какое-то время слушали его возмущённый стрёкот, а потом вернулись к делу.
— Нужно восстановить самые слабые камни, — показывая на повреждённые части артефактного круга, произнёс я. — Пока в аркане нет маны, с каждым можно работать по отдельности. Я покажу, что и как делать, чтобы нарастить камни до правильной формы. Раз нам всё равно их придётся менять, можем попробовать кое-что изменить…
— Звучит неплохо, — первым шагая ближе ко мне, произнёс Бридер. — Что нужно делать?
— Что у вас с запасами маны? — осматривая магов, спросил я.
— Треть, — нехотя ответил Бальд.
— Четверть, — следом сообщил Бридер.
У Кастора и Виргаса оказалось ещё меньше. Этого было недостаточно даже для работы с одним артефактом. По моим предварительным расчётам, магам придется полностью восстановиться дважды, чтобы мы добились приемлемых результатов. Всё же, за прошедшие тысячи лет сила чародеев существенно упала. В моё время, с подобной задачей мог справиться один адепт третьего ранга. Сейчас я не был уверен, что хватит даже четырёх.
— Тогда займёмся подготовкой, — немного подумав, предложил я.