Фокус. Двадцать шагов. Поворот.
Непомерно удлинившийся меч рассекает первое сердце. Воздух содрогается от дикого рёва, который идёт откуда-то снизу. Маги отряда, на остатках сил, присоединяются ко мне и бьют боевыми арканами по внутренностям чудовища. Где-то внизу вываливается очередной детёныш. Похоже, монстр просто не может остановить этот процесс.
Через два вдоха на туше твари зиял здоровенный треугольник. Я остановился на одной из его вершин и уставился вниз. Зрение пыталось разом охватить всё тело монстра, чтобы ничего не пропустить. Мгновение, другое… Далеко справа пробудилось четвёртое сердце. Резервный орган, который ждал своего часа неизвестно сколько времени. Оно находилось в самом центре вырубленного треугольника. Я использовал остатки сил, чтобы оказаться над ним как можно скорее.
Удар!
Сверкнул серебром меч. Ардос использовал свои силы чуть раньше, чем я вогнал клинок в тело твари. Гигант вздрогнул в последний раз и окончательно обмяк. Я завалился на рукоять своего меча, погрузившегося в тело чудовища по самую рукоять и пытался отдышаться. Даже это простое действие требовало усилия.
— Надо уходить… — прохрипел я. — Ридра, что с досками?
— Треть резерва, — отозвался молчун. — Быстрее наполнить не получается.
— А почему ты сразу так не сделал? — недовольно спросил у меня Риджад. Гараз был весь перемазан вонючей жижей, которую даже кровью назвать было сложно. — Это могло сэкономить нам кучу времени!
— Сам догадаешься? — устало ответил я. Сил на объяснения просто не было. — Кто-нибудь, дотащите меня до доски и уходим. Бальд — веди отряд. Маскировку на максимум.
— Проверять тварь не будем? — деловито уточнил Аньего. — Может в нём есть что-то ценное…
— Я быстро! — тут же шагнул к громадной яме Вильер.
— Нет! — жёстко произнёс я. В глазах потемнело, но своего я добился. Меня услышали. — Уходим. Сейчас!
В момент гибели гиганта я ощутил нечто похожее, на мою связующую нить с олучем. То ли сформировался канал магической связи, то ли просто тварь сообщила хозяевам о своей гибели. Оба варианта для нас были одинаково губительны. Мы сейчас могли стать лёгкой добычей даже для небольшого отряда местных. А я мог поспорить на что угодно, что убитый нами монстр был крайне важен для правителей Западной Марки. Именно на это ушли все мои силы.
С самого начала боя я был занят исключительно изучением нашего противника. Благодаря ауре Эла и богатому арсеналу арканов познания, мне удалось немало узнать. Тварь была единственной в своём роде. Трудно было в это поверить, но когда-то это существо было обычным человеком. Глубоко в сознание чудовища я нашёл следы его прежней сущности. За прошедшие тысячи лет, разум сильного целителя настолько изменился, что в нём не осталось ничего от его прежней расы. Только желание охватить своим вниманием весь мир и бесконечная потребность создания новых следящих отростков.
Влияние чудовища распространялось на всю Западную Марку. Отчасти поэтому громадная туша лежала на поверхности земли, а не в глубокой норе. Слишком много было сосредоточено управляющих нитей на этом существе и каждая помеха нарушала работу сложнейшего живого конструкта. Отчасти, это сильно облегчило нам задачу — не пришлось пробиваться к создателю Искателей по подземным лабиринтам.
Каждый детёныш этого монстра оставался его частью. Я никогда раньше не видел подобного способа связи и мог только восхититься изобретательностью противника. Мне так и не удалось понять, как это существо умудрялось сохранять единое сознание при таком количестве внешних потоков информации. Возможно, именно поэтому ему пришлось увеличить собственное тело до таких размеров. Однако, всё это было не так важно сейчас. Главное, что я точно был уверен в уникальности этой твари. Она просто не способна была терпеть конкуренцию со схожими особями. Мне даже удалось найти в разуме твари следы, подтверждающие её противоречия с остальными обитателями Западной Марки. Поэтому рядом были только её детёныши, а не целая армия магов-защитников.
Спутники дотащили меня до доски и аккуратно уложили на артефакт. Остальные выстроились вокруг, а Ридра остался рядом, чтобы не дать мне упасть.
— Я справлюсь, — коснувшись руны управления доской, произнёс я. Взять немного энергии из запаса артефакта оказалось не сложно. На времени работы доски это особо не скажется, а я смогу немного прийти в себя. — Займи место в строю.
Молчун кивнул и запрыгнул на свою доску. Отряд сорвался с места, оставляя за спиной гору мёртвой плоти и выжженный до основания лес. Впечатление было такое, словно здесь побывала целая армия. Однако, местные запросто смогут разобраться, кто на самом деле уничтожил их ручного монстра. На месте гибели Стража Заклада мы оставили достаточно следов своей маны.
— Ментальное поле пульсирует, — послышался в канале магической связи встревоженный голос Бальда. — Похоже, мы слишком задержались на месте боя.
— Кто бы сомневался, — проворчал Гараз. — А могли бы уже отдыхать на стоянке в сотне миль отсюда.
— Не могли, — тут же осадил ворчливого капитана Бридер. — Дирек, я видел, что ты изучал эту тварь во время боя. Что получилось узнать?
— Тварь одна, — коротко ответил я. — Все детёныши остаются её частью до самой смерти. Через них она следила за границами Западной Марки.
— Впереди орда тварей, — сообщил летевший перед отрядом Виргас. — Много и все разные. Похожи на тех, которых мы видели на марше.
— Отряд загонщиков, — произнёс Валид. — Вероятность девяносто пять процентов. Основные силы врага слишком далеко. Только наши преследователи могли заметить дым лесного пожара и оказаться здесь так быстро.
— Значит, с ними минимум пять магов, — хмуро проворчал Бридер. — Что будем делать?
Бальд повёл отряд через выжженную часть леса, чтобы сразу набрать максимальную скорость, но эта тактика не сработала. Преследователи перекрыли нам путь к отступлению и менталисту пришлось свернуть в лес.
— Ещё один бой мы не вывезем, — рассудительно произнёс Аньего. — Можем разделиться, чтобы основная группа могла уйти.
— Мы прикроем, — сразу предложил Джил.
— Твоя тяга к самоубийственным подвигам сейчас не уместна, иномирец. — проворчал Кастор. — Мы вас подозреваем во всяком, но это не повод оставлять вас на смерть.
— Нет смысла разделяться, — произнёс я. В рюкзаке ждали своего часа несколько крупных накопителей маны. Я дотянулся и вытащил один из них. Экономить смысла уже не было. — У хозяев Западной Марки достаточно возможностей, чтобы выпотрошить ваше сознание. Этого будет достаточно, чтобы исчезли последние шансы добраться до нашей цели. А они и так невелики.
— Они не смогут взять нас живыми, седжар, — невозмутимо ответил Джил.
— Не факт, — вздохнул я. — Вот вообще не факт.
Скорость отряда резко упала. Любая встреча с крупным деревом могла закончиться неприятными последствиями. Убить нас такое столкновение не могло, но сообщать о себе таким откровенным способом очень не хотелось. Прошлая встреча с ордой загонщиков прошла без проблем и можно было надеяться, что они всё ещё не подобрали ключ к нашей маскировке. Мы старались огибать даже кусты, чтобы до последнего не создавать лишнего шума.
— Впереди пламя! — резко выкрикнул Виргас. — Дерьмо!
Погонщики быстро поняли, что в лесу не осталось ничего ценного и тут же приняли решение использовать против нас ту же тактику, которая помогла нам прорваться через орду Искателей. Только с поправкой на магическую мощь местных магов, которая была в разы выше нашей.
Огонь впереди разом поднялся выше самых высоких деревьев. В лицо дохнуло жаром. Едва пришедшая в себя после прошлого пожара лесная живность снова ломанулась прочь от пламени. Бальд вильнул в сторону. Мы практически развернулись, возвращаясь к центру леса, где лежала туша гигантского монстра.
— Они гонят нас обратно, — услышал я голос Риджада. — Если бы засадой командовал я, то сделал бы то же самое. Может есть смысл использовать какой-то лёд, чтобы вырваться? Мы же как-то ушли от того ссшшеда?