* * *
Территория Западной Марки. Змеиная Гряда.
— Так что ты хотел спросить? — как-то вяло и отстраненно уточнил герцог. Бридер не мог понять, с чем связана такая резкая перемена в состоянии Дирека. Остальные тоже заметили странную реакцию лидера и начали переглядываться между собой.
— Зачем ты привёл нас к Стражу заклада и той твари в лесу, герцог? — внимательно присматриваясь к своему собеседнику, спросил Бридер. Это вопрос беспокоил его довольно давно, но задать его подвернулся случай только сейчас. И Серый оказался не готов к тому, что его вопрос окажется для Дирека таким сложным. — Ведь оба раза, чтобы «случайно» попасть к этим местам, тебе пришлось сделать огромный крюк.
— В смысле? — удивлённо распахнул глаза лидер отряда. Бридер мгновение смотрел в жуткие треугольные зрачки, а потом Дирек неожиданно начал заваливаться на бок.
— Что ты сделал? — моментально оказываясь рядом и подхватывая голову Дирека в паре ладоней от камней, резко спросил Джил. — Что ты с ним сделал, Бридер?
— Угомонись, иномирец! — недовольно ответил Серый. — Ничего я не делал! Я не знаю, что с ним произошло. Может устал просто! Не каждый день человеку приходится освобождать из плена древнее зло.
— Нет. — негромко произнёс Бальд. Менталист сидел с закрытыми глазами и медленно водил рукой в воздухе, словно что-то перемешивал. — Это тут ни при чём. Проблема у него внутри. В стороны!!!
Последняя фраза прозвучала совсем в другом тоне и оказалась настолько внезапной, что члены отряда, в едином порыве, шарахнулись к стенам пещеры. Тело герцога Миара слегка вздрогнуло и во все стороны ударила волна ментальной энергии. Бальд успел накрыть Дирека куполом, который тут же разлетелся на части.
— Что это за херня⁈ — выглядывая из-за крупного камня, спросил Риджад.
— Что-то подобное случилось на тренировочной площадке гарнизона. — задумчиво произнёс Аньего. Сержант оказался дальше других. Скорость реакции у него была просто запредельная для обычного человека. — Помните?
— Если так, то он сейчас поднимется и начнёт нас убивать. — угрюмо буркнул Риджад. — Только в этот раз мы вряд ли сможем его вырубить обычным ударом по голове.
— В этот раз мы все таскаем в себе его части. — прислушиваясь к своим ощущениям, проворчал Бридер. — Мне кажется?
— Нет. — тут же ответил Ридра. — Я тоже чувствую изменения.
— Если это сработал блок, то он может зацепить всех нас. — произнёс Бальд и поставил над неподвижным телом Дирека ещё один барьер. Приближение новой волны ментальной энергии ощутили уже все. — Защита в такой ситуации не поможет. Нужно придумать, как вернуть его в сознание.
— Это неправильно. — неожиданно произнёс Джил. Южанин всё это время непонимающе смотрел на герцога и хмурился. — Так не должно быть.
— А как должно? — спросил Кастор. — Сейчас не лучшее время для того, чтобы говорить загадками, Джил.
— Это противоречит замыслу Матери. — делая шаг в сторону герцога, рассеянно ответил Джил. Его родич стоял в паре шагов позади главы рода и выглядел очень напряжённым. — Мы должны это прекратить.
— Аньего! — за мгновение до неизбежного, рявкнул Бальд.
Сержант сорвался с места, но даже его скорости не хватило, чтобы опередить южанина. Джил ловко уклонился и рванул к неподвижному телу. В пещере начался настоящий хаос. Валид дотянулся до герцога и выдернул его прямо из-под носа Джила. Риджад ударил плечом второго южанина и они покатились по камням. Ридра попытался выставить магический барьер на пути обезумевших иномерцев, но Джил рассёк магическую преграду обычным ножом, как лист пергамента. Бальд отвлёкся от контроля Дирека и пропустил новую вспышку. Сгрудившихся вокруг герцога людей раскидало в стороны. Каждый, кто нёс в себе часть силы Миара ощутил резкую боль.
— Уберите их! — заорал Бридер, указывая на иномирцев. — Иначе мы все здесь подохнем!
Джил, не обращая внимания на остальных спутников, упрямо пытался дотянуться до Дирека. Причём делал это крайне странно. Не оружием, а свободной рукой. Виргас ухватил южанина за ногу и опрокинул на пол. Злой, как сотня ледяных демонов, Аньего врезал локтем в грудь второго иномирца и тот мешком свалился на пол пещеры. Пока все остальные пытались остановить Джила, Бальд упрямо рисовал в воздухе новый защитный аркан. Вот только члены отряда оказались не готовы к тому, что это уже не поможет.
Купол встал над телом герцога за мгновение до новой волны. Всё тело Дирека разом охватил голубой свет. В глазах у магов потемнело от жуткого давления. Словно в небольшой пещере разом оказался весь тот отряд гвардии Западной Марки, который они недавно видели. Ровная волна ментальной энергии внезапно изменила форму и отбросила Джила в дальний угол пещеры.
— Дерьмо… — выдохнул Аньего. Сержант вдруг понял, что вообще не может пошевелиться. Он застыл на полушаге к южанину. Остальные пытались что-то предпринять, но у них ничего не получалось.
— Мы в заднице. — прозвучал в канале связи отряда голос Бальда. — Если можете, постарайтесь дотянуться до накопителей маны.
— Нам тоже? — быстро уточнил Риджад.
— Всем. — ощущая, как начинает стремительно убывать мана из резерва, тихо ответил Бальд. — Надеюсь, он не станет выкачивать из нас всё до последнего.
— Зря надеешься. — заметив, как резко начала падать запас жизненной энергии в ядре, ответил Аньего. — Похоже, герцог Миар решил идти дальше в одиночестве, а мы свою задачу выполнили.
Глава 8
Территория Западной Марки. Змеиная Гряда.
Сбор маны продолжался с дикой скоростью. Я ощущал, как тело меняется. Ядро становилось плотнее с каждым мгновением. Это был ещё не тот уровень, которым я обладал в прошлом, но уже достаточно близко. Дальше будет значительно проще, потому что хватит своих ресурсов для развития. Не придётся использовать многочисленные костыли и подпорки, сопровождавшие меня на всём протяжении пути. А самое главное, мне станут доступны базовые арканы магии Осей. Уже ради этого стоило рискнуть.
Беседа с подобием сознания, спрятанным в недрах барьера, оказалась очень содержательной. Магический конструкт не был моим творением в полном смысле этого слова, но я приложил руку к его разработке и расчётам первичных модулей. Остальное, в тайне от всех, сделали мои ученики.
Конструкт имел многослойную структуру, которую невозможно было взломать извне. Ни один менталист просто не справился бы с силами, поддерживавшими барьер. Чтобы это стало возможным, мне пришлось навсегда привязать себя к Великой Преграде. Рискованный шаг, но только он мог обеспечить полную безопасность моего возвращения. Вполне вероятно, что заготовок для этого было несколько. Об этом говорило множество связок, направленных на возвращение моего сознания во тьму. Если бы кто-то попытался взять меня под контроль или я погиб в пути, то силы барьера моментально очистили чужое тело от малейших следов моего присутствия. И я бы начал заново.
В данный момент ещё остались зоны магического конструкта, наглухо блокировавшие некоторые аспекты моей памяти, но их стало значительно меньше. По сути, теперь в моём разуме не было единой конструкции, запиравшей вход к глубинным слоям воспоминаний. Остались только отдельные островки, возле которых сосредоточились сгустки инородной энергии. Основная масса сопряжений и узлов барьера изменилась до неузнаваемости, став частью моего нового тела. Что-то вроде постоянного усиления тела, которое можно было сделать только в момент рождения.
Искусственное сознание блока очень сильно напоминало по структуре Ардоса. Хранитель замка Миар был моим лучшим изобретением в этой области и не было ничего удивительного в том, что решил использовать эти наработки для самого амбициозного плана в истории моей расы.
Память стремительно наполнялась деталями и яркими образами, которые были скрыты от меня всё это время. Разговоры с учениками, когда я пытался внушить им необходимость убийственного шага. Создание специальных артефактов, которые позже были переданы на хранение доверенным лицам по всей империи. Подготовка резервных сценариев плана, которая заняла долгие годы.