— Многие так говорят. — проворчал Бридер. — Но это не значит, что это правда! За годы на своём посту, архимагистр добился немалых успехов. Влияние академии при нём выросло в разы. Что не так с этими цветами?
— Линтары не обычные растения. — ответил я. — Вернее, если такой цветок жив, то он всегда остаётся частью целого. Видели свечение?
— Каждый линтар может так светиться. — произнёс Вильер. — За это их и ценят аристократы. Некоторые называют их Частицами Великого Леса.
— Очень точное название. — кивнул я. — Дело в том, что эти растения светятся, когда накапливают свободную ману. Но эта мана никогда не используется на нужды самого растения. Вы когда-нибудь задумывались, куда она девается?
На скальном карнизе повисла тишина. Спутники переглядывались между собой, а Бридер стремительно мрачнел. По долгу службы, Серый Страж обязан был реагировать на любые угрозы интересам империи, а тут обнаружилась не просто угроза, а настоящая катастрофа.
— Грёбаные вечнозелёные ублюдки! — наконец зло прошипел Бридер.
— Что-то вспомнили, капитан? — участливо спросил Бальд.
— Я видел такие цветы во дворце императора. — хмуро ответил Серый. — И в резиденции герцога Рикера.
— А ещё в домах большинства влиятельных аристократов. — подсказал Виргас. Полукровка тоже выглядел мрачным и злым. — Если линтары не используют ману для своих нужд, то есть только одно объяснение…
— Цветы тратят её на связь между собой и материнским растением. — произнёс я. — Вместе с импульсами маны, они переносят всё, что происходило рядом с ними с последнего сеанса. Если событий слишком много, то свечение происходит чаще. Если ничего интересного рядом не происходит, то растение начинает увядать.
— И его перетаскивают в другое помещение, чтобы улучшить условия. — убито пробормотал Бридер. — Самое дерьмовое, что такие условия, чаще всего, в местах большого скопления людей или частных кабинетах.
— Иллитриды заставили вас поверить в ценность этих цветов, чтобы получить свои глаза в самых важных местах империи. — кивнул я. — Может быть даже вскрыли часть сети своих агентов, когда покрытие сети Линтаров стало достаточным.
— Двадцать семь лет назад. — нахмурился, словно что-то припоминая, Виргас. — По столице прокатилась целая волна арестов. Некоторые аристократы и высокопоставленные чиновники были замечены в связи с Царством Иллитридов. Большая часть из них оказалась носителями блоков, но были и те, кто попал по ложному обвинению. Сотрудники канцелярии Серой Стражи тогда так и не смогли найти автора подметных писем.
— Так просто. — улыбнулся я. — Просто письма… Даже дополнительные провокации делать не стали. Похоже, герцог Рикер не так уж хорош, как вы о нём говорили.
Бридер молча смотрел в темноту и касался латной перчаткой груди. Где-то там, под панцирем брони, скрывался амулет для связи с его руководителем. Я был уверен, что Серый сейчас отчаянно борется с желанием доложить герцогу Рикеру о полученной только что информации.
— А ты как об этом узнал? — нарушил общее молчание Бальд.
— Я помогал правителю Вечного Леса создать эти цветы. — ответил я. — В обмен на небольшую услугу.
— И что он должен был сделать? — с интересом спросил Валид. Комендант, как обычно, мало говорил и много слушал. Я покосился в его сторону и слегка кивнул, отвечая внимание Валуна к деталям.
— Во время моего последнего визита на территорию Царства, мы договорились, что правитель иллитридов отправить на территорию Западной Марки полноценный отряд своих разведчиков, доверху загруженный семенами линтаров. — ответил я. — Это произошло примерно пять тысяч лет назад и за это время растения успели хорошо укорениться и дать новые всходы.
— Пять тысяч лет… — протянул Гараз. — Это было до или после того, как ты познакомился с божеством из другого мира? Где-то между созданием ритуала Великой Преграды и продумыванием того, кто, мать его, пойдёт с тобой в отряде по землям Западной Марки? Проклятье! Да ведь это безумие какое-то! Как вообще можно предусмотреть столько деталей? В империи за это время произошло столько всего! Несколько войн, попытки переворота, битвы с соседними странами!
— Естественный ход вещей. — пожал плечами я. — Люди всегда воевали и будут воевать. Это в их природе. Как только численность населения достигает определенного значения, начинаются изменения общества. Если это учитывать, то просчитать порядок действий и снабдить нужных людей необходимыми инструментами, то всё не так сложно, как кажется.
— Получается, раз ты участвовал в создании этих растений, у тебя есть ключи для управления? — уточнил Бальд.
— Верно. — кивнул я.
— И что тебе говорит эта…сеть? — задал следующий вопрос менталист.
— Что в сорока милях к востоку за нами идёт орда гвардейцев местных правителей. — ответил я. — Состав магов и воинов примерно один к одному. Количество боевых тварей более трёх тысяч. Судя по разговорам, на месте гибели создателя Искателей отрядам найти ничего не удалось, но вернуться в столицу они не могут. У них приказ нас найти или сдохнуть. В прямом смысле.
— Твою мать… — выдохнул Бридер. — Это что же получается… Эти долбаные цветочки могут с такой точностью передавать информацию, что ты даже разговоры слышишь?
— Это не всё. — добавил я. — Ещё магический потенциал, используемые арканы и артефакты, состояние здоровья и снаряжения. Линтары видят гораздо больше, чем доступно обычному человеческому взгляду. Чем большее количество растений находится поблизости, тем более точную информацию они могут собрать. В нашем случае, я могу наблюдать за движением вражеской армии постоянно.
— Дерьмо! — зло рыкнул Серый.
— То есть, преследователи ничего о нас не знают? — уточнил Бальд.
— Да. — уверенно ответил я. — Часть их армии осталась на месте гибели того монстра, чтобы ликвидировать последствия. Туда я уже не дотягиваюсь.
— Есть ограничения? — с интересом спросил Кастор.
— Нет желания настолько сильно сливаться с сетью. — улыбнулся я. — Для того, чтобы это прошло без последствий, нужно быть иллитридом.
— То есть, зона в сто сорок миль вокруг тебе полностью доступна без особых сложностей? — задал следующий вопрос алхимик. — И что ждёт нас впереди?
— В девяносто пяти милях к северу от нас стоит ещё один заклад. — начал перечислять я. — На пределе ощущения к юго-востоку, тоже что-то похожее. На западе несколько крупных соединений противника, которые устраивают прямо сейчас пограничную полосу истощённой маны. Если хотим проскочить незамеченными, то стоит выдвигаться прямо сейчас.
— Резерва досок хватит на двести миль. — сразу предупредил Виргас. — Дальше мы останемся без маскировки и защиты.
— Это не проблема. — невозмутимо ответил я и создал один из простейших арканов магии Осей. Он создавал небольшой участок сильно повышенного магического фона. Фактически, это было прямое подключение к энергии мира. В прошлом мы использовали подобные заклинания в затяжных битвах, чтобы быстро восполнить силы прямо на поле боя. — Тащите сюда доски.
— Ты сказал, что рядом есть ещё два заклада. — пока большая часть отряда отправилась за нашим транспортом, негромко произнёс Ридра. — Думаешь, там спят такие же чудовища, как тот гигантский Страж?
— Уверен в этом. — кивнул я. — А ещё я уверен, что таких тварей осталось ещё штук семь. Вряд ли больше.
— Почему именно семь? — спросил Аньего.
— Потому что в прошлом Западной Маркой правил ковен архимагов, который насчитывал восемь человек. — пояснил я. — Каждый из них управлял своим аспектом магии. Влияние Зерна огромно, но я не думаю, что оно в корне изменило структуру местной магии. Если так, то те существа, которых я видел во время гибели Стража, и есть верхушка местной власти. Их было семеро.
— Твари действительно огромны и для их контроля требуется немалое мастерство. — вынужден был признать Ридра. — Если каждым будет управлять один из членов этой семёрки, то они могут устроить настоящий хаос на поле боя.