— Дело не только в мастерстве. — произнёс я. — Каждое чудовище создано на основе своего аспекта магии. Зерно извратило местных жителей, но законы магии нашего мира ему недоступны. Тот Страж, которого мы уничтожили у безымянного городка, имел явную принадлежность к Земли. С остальными будет то же самое. Это означает, что каждым таким монстром может управлять только конкретный член ковена. Если мы уничтожим этих существ, то они просто не смогут вывести чудовищ на поле боя.
— Я бы скорее сказал, что нам стоит на них напасть, когда они пробудят своих питомцев. — задумчиво произнёс Аньего. — Если всё так, как вы говорите, то для контроля им понадобится всё их мастерство и внимание. Это лучший момент, чтобы нанести удар. Противник будет крайне уязвим и этим можно воспользоваться.
— Уверен, что наши враги это тоже понимают. — ответил я. — Если они решат вывести против своих врагов всех чудовищ одновременно, то будут сидеть при этом в самой глубокой норе из всех возможных. Надеюсь, это место будет достаточно далеко от нашей цели и правители Западной Марки стянут туда все свои силы, чтобы защитить свои задницы.
— Кстати… — вдруг вспомнил вернувшийся Бридер. — Ты мне так и не ответил на мой вопрос.
— По поводу нашего маршрута? — усмехнулся настойчивости Серого я.
— Да. — без тени смущения, кивнул Бридер. — Почему ты завёл нас на встречу со Стражем, а потом вильнул к тому лесу?
— Потому что без этих поворотов всё остальное теряло смысл. — просто ответил я. — Если бы Страж полностью пробудился, то мог отбросить в недра земли всю армию ссшшедов.
— У них с тобой тоже договор? — уже не особенно удивляясь, спросил Риджад. — И ты тоже заключил его примерно пять тысяч лет назад?
— Не совсем. — покачал головой я. — Насчёт ссшшедов ничего не могу сказать точно. Эта раса всегда славилась своей непредсказуемостью. К тому же, я не могу отыскать в своей памяти момент, когда о чём-то договаривался с порождениями Огня. Пока исхожу из того, что у них свои цели на территории Западной Марки. Для ссшшедов баланс мировых Осей имеет гораздо большее значение, чем для любого человека. Вполне возможно, что они решили вернуть гармонию этого мира без помощи жителей поверхности.
— Но ты свернул к тому Стражу ещё до того, как вернул себе память. — напомнил Виргас. — Тогда ты не мог знать, что зачем тут ссшшеды и чего они хотят.
— Я и сейчас не знаю этого. — вспоминая парящую в воздухе огненную фигуру, задумчиво ответил я. — Это просто ощущение.
— Что нужно помочь порождениям Огня, которые вышли на поверхность впервые за неизвестно сколько тысяч лет? — спросил Ридра.
— Нет. — покачал головой я. — Что не стоит им мешать, раз они решили выйти на поверхность. И раз они не пошли первым делом выжигать цитадели на всех Рубежах, даже после того, как стало ясно, кто именно обрушил потолок над их поселением.
— Сомнительно. — хмыкнул Бридер. — Но пусть так. Может огоньки действительно отвлекут на себя часть сил погонщиков тварей. Что насчёт второго чудовища? Тоже предчувствие?
— Нет. — усаживаясь на свою доску, парящую в шаге над землёй, ответил я. — Я заметил Искателей только благодаря Элу. Вернее, благодаря тому дару, который оставила ему Мать совершенно случайно. При этом мы отклонились от своего маршрута почти на пятьдесят миль ещё до встречи с Оком Матери. И ещё на пятьдесят после него. Что ты помнишь о том месте, куда вернулся после неудачной попытки штурма столицы Западной Марки, Ридра?
— Почти ничего. — пожал плечами Спящий. — Скалы северных фьордов почти одинаковые везде. Большая бухта, из которой всех выживших переправили Проколом в ближайший посёлок. Потом было долгое обучение и подготовка на территории империи, а после почти сотня лет скитаний вдоль Великой Преграды в ожидании приказа.
— Почти везде скалы одинаковые. — повторил я слова Спящего.
— Почти везде. — тихо произнёс Ридра. — Когда мы вошли в бухту, скалы были красными, как свежая кровь. Мы думали, что это из-за света заходящего солнца. Но после этого я много раз видел северные закаты и рассветы. А таких скал не видел никогда.
— Значит, всё верно. — улыбнулся я и забрался на свою доску полностью. В памяти всплыл давний разговор с правителем империи. Тогда мне пришлось потратить несколько дней, чтобы убедить своего друга в реальности моей идеи. И мне приятно было узнать, что я оказался прав. — Нам стоит сосредоточиться на своей задаче. С правителями Западной Марки будем разбираться позже. Если придётся…
— У меня одного складывается впечатление, что ты что-то не договариваешь, Дирек? — недовольно проворчал Бридер.
— Нет. — коротко произнёс Бальд.
— В сотне миль к западу от нас начинается защитная полоса. — проигнорировав вопросы соратников, произнёс я. — Мне придётся держать постоянную связь с линтарами, чтобы мы могли пройти через все ловушки. Бальд будет вести отряд, Аньего и Валид со мной в центре. Остальные двигаются плотной группой. После участка с разряженным магическим фоном придётся ускориться, чтобы нас не обнаружили. Выдвигаемся!
— Дирек! — забираясь на свою доску, воскликнул Ридра. — Почему ты не хочешь отвечать?
— Создатель Искателей был глазами и ушами ковена на всех границах Западной Марки. — ответил я. — Так было задолго до того, как ваши корабли начали ходить вдоль северного побережья этой страны. Они полагались на Искателей слишком сильно и теперь им придётся изменить расстановку сил или придумать что-то новое, чтобы закрыть бреши в своей системе разведки.
— И что это значит? — озадаченно спросил Аньего.
— Красные скалы, сержант. — улыбнулся я. — Красные, как проклятая свежая кровь, скалы. Такие есть только в одном месте — там, куда не подумает заглянуть ни один член ковена архимагов Западной Марки. В устье Эладирского архипелага.
— Это же… — потрясённо пробормотал Ридра и посмотрел на остальных членов отряда.
— Похоже, погонщиков тварей ждёт очень неприятный сюрприз. — довольно хмыкнул Аньего и, лихо вскочив на свою доску, бросил её вниз со скального карниза следом за мной.
Глава 10
Столица Алаирской Империи. Императорский дворец.
Ещё утром глава канцелярии Серой Стражи был полностью уверен, что события вокруг несутся с невероятной скоростью. Всего за час до разговора с капитаном Бридером, Рикер считал, что больше задач взвалить на себя он просто не сможет. Как же он ошибался!
Следующий сутки ясно дали понять, что герцог сильно занижал свои способности. Услышав новость о возвращении древнего мага, император развил такую бурную деятельность, что главе канцелярии оставалось только удивляться.
Рикер, откровенно сомневавшийся в полученной от Бридера информации, получил с десяток неотложных приказов, которые нужно было выполнить ещё вчера. По приказу императора, были вскрыты тайные хранилища, о существовании которых глава канцелярии вообще не подозревал. Впервые за много сотен лет свет увидели древние артефакты, терпеливо дожидавшиеся своего часа. Большая их часть немедленно отправилась к цитаделям Великой Преграды. Штат Серой Стражи, и без того сильно поредевший за последнее время, уменьшился ещё больше. Герцогу пришлось ослабить контроль на многих направлениях и завалить задачами тех немногих подчинённых, которые ещё оставались в столице.
Каждому артефакту требовалась полноценная охрана. Рикеру пришлось экстренно набрать из своих людей дюжину отрядов, чтобы обеспечить безопасность драгоценного груза. Во время своего обучения в академии Виара, герцог много слышал о невероятных изделиях древних мастеров. Даже пробовал что-то из них найти, когда занял пост главы канцелярии. Но все его попытки неизменно проваливались. Гробницы древних героев оказывались пустыми, а мутные легенды неизменно заводили в тупик.
Оказалось, что большая часть собранной его подчиненными информации была виртуозно придумана старыми императорами и их ближайшими помощниками. Ещё в период активного строительства первых цитаделей всё ценное было тщательно собрано и спрятано подальше от посторонних глаз. С одной стороны, Рикеру крайне обидно было понимать, что его много лет держали в дураках. А с другой стороны — ему оставалось только восхищаться предусмотрительностью древних правителей. Императоры прошлого, словно следуя педантично составленному кем-то списку, тащили в своё хранилище всё необходимое. И у главы канцелярии всё больше складывалось ощущение, что собирали они свои сокровища именно для текущих событий.