— Внимание на горизонт. — проигнорировав очередной вопрос, произнёс я. — Мы приближаемся к ближней зоне влияния иномирного артефакта. Если заметите что-то странное, сразу дайте мне знать.
— Насколько странное? — буквально пару мгновений спустя, спросил Ридра. — Торчащие из земли мясные отростки подходят?
— Где? — коротко спросил я. Без помощи линтаров я словно на половину ослеп. К хорошему слишком быстро привыкаешь.
— Пятсот шагов к северу. — тут же ответил молчун.
Я повернул голову в нужную сторону и даже сначала не понял, что имел в виду Спящий. Растительность в этой части Западной Марки почти исчезла. Обычное разнотравье смели клочки пожухлых кустиков, больше напоминавшие тех уродцев, которые росли неподалёку от Великой Преграды. Между такими островками тянулись длинные проплешины совершенно чёрной земли. У меня, почему-то, сложилось ощущение, что мы очень правильно выбрали транспортные средства для этого похода. Шагать по этой земле пешком было бы крайне неприятно. А может даже смертельно опасно.
В пяти сотнях шагов от наш вяло шевелились на ветру заросли едва живого кустарника. Вот только ветра никакого не было. Среди иссушенных веток то и дело мелькали мясистые нити непонятного происхождения. Они уходили в землю, сливаясь с ветвями и медленно пожирая их изнутри. Скорость нашего движения помешала внимательно всё рассмотреть, но увиденного оказалось достаточно, чтобы сделать главный вывод.
— Сержант, веди в обход. — приказал я. — К растениям на пути не приближаться.
— А если это ещё одна линия обороны артефакта? — задал вполне закономерный вопрос Бридер. — И дальше их будет становиться только больше? Может нам стоит изучить его заранее, чтобы понять, с чем имеет дело?
— Нет. — коротко ответил я и посмотрел на изрядно увеличившееся пятно на горизонте. — Без этих знаний мы вполне можем обойтись. Нам осталось ещё около пятидесяти миль до цели. Дальше таких аномалий будет становиться только больше, но мы будем до последнего держаться от них подальше. Если придётся, увеличивайте высоту полёта, но не лезьте в заросли.
— Они настолько опасны? — спокойно спросил Аньего.
— Мы можем справиться. — уверенно ответил я. — Тут проблема в другом. До этого момента мы сталкивались с носителями силы артефакта. Они сильно изменены внешне и внутренне, но всё равно остаются частью нашего мира. Люди, даже после стольких мутаций, не перестают быть людьми. Они ошибаются, задерживают доклады руководству и пытаются справиться с поставленной задачей самостоятельно. Именно поэтому нам удалось пройти так далеко и частично распылить силы врагов. Эти отростки — другие. Они являются частью артефакта и передают информацию мгновенно. Можно сказать, что это его органы чувств. Они могут быть не особо опасными, но успеют выполнить свою главную задачу до того, как погибнут.
— В двадцати милях от самого артефакта? — недоверчиво спросил Кастор. — Может, ты имел в виду, что это удалённые магические конструкты, напрямую связанные с нашей целью?
— Нет. — невозмутимо ответил я. — Посмотрите на землю вокруг. Она отравлена. Находка правителей Западной Марки пять тысячелетий продолжала расти и увеличивать своё жизненное пространство. Я допускаю, что то пятно на горизонте вовсе не строение местных жителей.
— А что тогда? — озадаченно посмотрев на угловатый силуэт одинокой горы далеко впереди Риджад.
— Это и есть артефакт. — вместо меня ответил Валид. — Тощие задницы ледяных демонов! Да это же очевидно! Эта хреновина держит под контролем население целой страны уже много веков. Для такого нужны просто невероятные ресурсы. Не знаю в чём там исчисляются затраты маны, но они просто огромны. Если подумать, то та тварь в лесу действовала по тому же принципу. Она увеличила размеры своего тела, чтобы усилить своё влияние на потомство.
— Надеюсь, вы оба ошибаетесь. — нервно усмехнулся Гараз. — У нас и с тем монстром возникли серьезные проблемы, а тут…я вообще не понимаю, что мы будем делать. Если эта гора живая, то один её удар размажет по равнине весь наш отряд.
— А ещё есть небольшой нюанс. — хмуро добавил Бальд. — Раз отростки артефакта распространяются под землёй, то там же может находиться большая его часть.
— Дерьмо! — эмоционально прокомментировал слова металиста Риджад.
— Нам не обязательно уничтожать этот артефакт. — произнёс я. — Нужно просто передать его Матери и пусть она делает с ним всё, что считает нужным. В любом случае, у каждого артефакта есть свои слабые места. Достаточно их найти и использовать, чтобы выполнить нашу задачу.
— Если ты не обратил внимания, то у нас с этим могут возникнуть некоторые сложности. — ответил Гараз. — Особенно если эти слабые места находятся под слоем брони толщиной в милю!
— Скоро узнаем. — не стал спорить я и создал поисковый аркан на основе магии Осей. Только этот аспект сейчас мог помочь обнаружить активность Зерна. — В крайнем случае, попытаемся отступить в столицу Западной Марки.
— Там же самое большое скопление местных жителей. — удивлённо воскликнул Бридер. — Маги, гвардейцы, правители Марки… Это самоубийство!
— Всё быстро меняется, капитан. — ответил я. — Сослуживцы Ридры вряд ли будут сидеть сложа руки.
— Им шагать через все западные территории! — возразил Серый. — Они же все в цитаделях Великой Преграды.
— Не все. — возразил я. — Далеко не все.
— Откуда ты знаешь? — тут же спросил молчун.
— Красные скалы, Ридра. — ответил я. — Раз база Спящих располагается на архипелаге, то там должно быть достаточно сил, чтобы нанести полноценный удар по столице Западной Марки. Часть гвардии сейчас в полях разыскивает нас, ещё часть строит защитный барьер возле главного сокровища погонщиков тварей. Защита столицы ослаблена.
— Спящие нанесут удар, пока силы врага рассеяны и он ослеплён потерей Искателей. — пробормотал Ридра. — Нам ни о чём подобном не говорили, но, думаю, ты прав. Вдоль Великой Преграды было раскидано двенадцать подразделений Спящих. По одному на каждый Рубеж. Всего чуть больше тысячи бойцов, но я точно помню, что на учебной базе людей было гораздо больше. Вот только неизвестно, смогут ли они справиться с магами Марки и их ручными чудовищами.
— Посмотрим. — не стал гадать я и сосредоточился на пейзаже впереди. — Аньего?
— Вижу полосу зарослей впереди. — немедленно отозвался сержант. — Если уйдём вправо, то можем пройти по пустому участку. Придётся дать крюк в пару миль.
— Поднимайте доски на максимальную высоту. — тут же приказал я. — Курс не менять.
— Это сильно увеличит расход маны. — предупредил меня Виргас. — Мы не дотянем до горы, если будем двигаться на большой высоте долго.
— Знаю. — отозвался я. — Но мне не нравится, что в этой полосе остался всего один проход. Долго не придётся. Минуем полосу и вернёмся к земле.
Маги отряда отправили несколько поисковых арканов к границе зарослей, но я знал, что они ничего не обнаружат. Это было бы слишком просто. Летевший впереди Аньего первым ушёл вверх. Наши транспортные артефакты могли подниматься на двадцать шагов и сержант не стал мелочиться. Едва он приблизился к зарослям кустарника, среди ветвей началось активное движение. Земля вспухла от обилия новых отростков и вверх полезли новые мясные нити.
— Мы же под маскировкой! — нервно воскликнул Бридер. — Они не могут нас видеть!
— А они и не видят. — хмуро ответил я. Всё пространство впереди, на сколько хватало глаз, начало подрагивать и искажаться. Так бывает во время летней жары, когда потоки горячего воздуха играют с твоим воображением. Вот только никаких игр сейчас не было. Земля перед нами до самого горизонта стремительно покрывалась множеством странных капель, из которых поднимался настоящий лес щупалец. — Им это не нужно. Просто мы только что вступили на тело артефакта и он это почувствовал.
— Мы не сможем опуститься. — произнёс Виргас. — Я же говорил.
— Это уже не имеет значения. Мы достигли своей цели. — невозмутимо ответил я, а потом резко бросил доску вниз, на всём ходу врубаясь в массу щупалец у земли.