Перехват управляющей нити защитного барьера обеспечил мне полный контроль над арканом. Дремавшая в глубине моего сознания сущность моментально перетекла к границам купола и распространилась по ним точно так же, как делала это внутри ментального блока. Где-то бесконечно далеко, верхняя часть Великой Преграды начала стремительно таять, обрушиваясь на землю сокрушительными потоками воды. Установленная мной пять тысячелетий назад стена перешла в финальную стадию разрушения. Это стало необходимой платой за нужную мне силу.
Мой резерв был в разы больше, чем у любого из моих спутников, но его едва хватало, чтобы просто удерживать скрепы рождающегося заклинания. Магический конструкт не нуждался в указаниях. У него было достаточно ресурсов и знаний, чтобы правильно оценить ситуацию и сделать единственно верный вывод.
Плёнка барьера над нами потеряла прозрачность. Окружающее пространство погрузилось во тьму, но я отчётливо видел всё, что происходило снаружи. Сотни лучей ударили в нашу защиту одновременно. Разум будто взорвался от моментальной вспышки. Мне пришлось создать отдельную линзу под каждый луч, потому что достаточно усилить барьер полностью я бы не смог даже при помощи своего помощника.
— Что происходит? — бросив быстрый взгляд вверх, спросил Аньего. Сержант держал наготове мечи, хотя отчётливо понимал, что обычное оружие нам точно не поможет.
— Похоже, герцог придумал что-то необычное. — послышался в ответ слабый голос Бальда. — Если я всё правильно понимаю, то сейчас снаружи очень жарко.
Отражение самый эффективный метод борьбы подобным типом атакующих арканов. За долю мгновения энергия Зерна уничтожила всё живое на сотню шагов от нашего купола. Я мог сразу уничтожить магические отростки, служившие проводником чужой силы, но решил поступить иначе.
У Зерна был чудовищный запас маны и сейчас он работал против своего хозяина. Ещё во время первой магической атаки, я понял, что противник не может остановить поток энергии. Уничтоженный щупальца переставали качать энергию только в момент гибели. Это позволяло Зерну прокачивать через них чудовищное количество маны, но это же мешало остановить работу активных заклинаний. Если бы мы погибли в первый момент атаки, то артефакту достаточно было уничтожить магические отростки. Но мы выжили.
Сотни линз, раскиданные по всему куполу, накрепко привязали к себе атакующие лучи и начали перемещаться. Мой резерв пустел с невероятной скоростью. Ещё пять-шесть вдохов и я останусь пустым. Очень мало для каких-то осознанных действий и очень много, если ты заранее всё продумал.
Сотни линз слились в одну и поднялись к верхней части купола. В моих руках оказалась вся запредельная мощь, которую вкачивал артефакт в свои отростки. Единый жгут атакующей энергии ударил в небо, а потом резко изменил направление. В бесконечном поле щупалец моментально образовался выжженный тоннель длинной в несколько миль. Я качнул лучом из стороны в сторону, уничтожая спешащие к нам отряды защитников. Несколько групп по десятку боевых магов врага просто испарились, даже не успев поставить защиту и я тут же поднял луч выше.
Поток энергии устремился в даль. В ту сторону, где виднелась гора тела живого артефакта. Вот только я уже знал, что Зерно находится не так далеко, как пыталось показать. Воздух на пути атакующего аркана треснул и начал рассыпаться на осколки, как разбитое зеркало. Перспектива тут же изменилась и я увидел уходящую в небо бугристую поверхность, истекавшую густой слизью. Она находилась всего в паре миль от нас.
По разуму ударил чудовищный рёв. Луч скользнул по телу артефакта, оставляя за собой настоящие оплавленные каньоны в живой плоти. Земля дрожала и дёргалась под ногами, как взбесившийся харс. Один за другим начали засыхать и умирать магические отростки. Зерно быстро осознало, что может погибнуть от своего же оружия, если оставит его в моих руках.
К счастью, мгновенно умертвить столько атакующих щупалец сразу артефакт не смог. Я успел развернуть луч и выжег длинную канаву в северном направлении. Шагов двадцать шириной. Медленно затухающий луч уперся в здоровенный валун. Мне пришлось выжать свой резерв досуха, чтобы добавить к энергии Зерна ещё немного.
— Двести шагов на север. — с трудом произнёс я, когда наконец услышал долгожданный треск. Купол над нами начал медленно светлеть. Держаться на ногах было сложно, но я не позволял себе упасть. — Рывок через три вдоха. Маги идут последними. Нужно поставить заглушку на входе.
— На входе куда? — тут же спросил Кастор. Алхимику досталось меньше остальных и он взял на себя роль медика. Вильеру удалось поставить на ноги всех пострадавших магов, кроме Бридера. Серый так и лежал без сознания, но я надеялся, что он сможет прийти в себя. Хотя рассчитывать на то, что он будет в полном порядке точно не стоило. Слишком сильно я его задел во время перехвата контроля над барьером.
— Бегом! — проигнорировав вопрос алхимика, рявкнул я. — Сам всё увидишь.
Отряд сорвался с места за мгновение до того, как перестал существовать защитный купол. В ноздри тут же ударила жуткая вонь горелой плоти. Яркий свет показался отвратительно резким и все без исключения почувствовали себя совершенно голыми. У нас не осталось вообще никакой защиты от колышущегося в десятке шагов моря уродливых отростков. Ревущая вдалеке громада Зерна только увеличивала наше желание поскорее убраться подальше.
— Нахрена⁈ — на бегу повторил свой вопрос, который был задан ещё в первые минуты боя, Гараз. — Зачем ты вообще начал этот бой?
— Валид… — понимая, что уже не могу выдержать заданный темп забега, повернулся я к коменданту и тот мгновенно подставил мне массивное плечо. С другой стороны меня подхватил Джил и спутники практически потащили меня дальше. — Иначе мы бы сдохли через милю, Гараз. Артефакт находился значительно ближе, чем мы считали. За всё время противостояния с западными тварями, я не видел ни одного летающего монстра. Но это не значит, что местные не понимают опасности нападения с воздуха. Нас сознательно заставили подняться выше, чтобы нам гарантированно некуда было деться.
— А почему именно здесь высадились? — спросил Бальд. — Что в том камне?
— Безопасность. — увидев, как на оплавленных стенках громадного валуна появились редкие отблески далёкого пламени, выдохнул я.
* * *
Столица Западной Марки. Великий Улей.
— Согласен. — следом за остальными членами правящей стаи повторил синий гигант.
Ритуал принятия был завершён и правители Западной Марки тут же переключились на следующую задачу. Нужно было завершить подготовку до того момента, как пробудятся Звери. Контроль над этими существами требовал огромной концентрации и внимания. Отвлечься от ритуала не выйдет и требовалось убедиться, что никаких ошибок не случится.
— Что с поисками Миара? — рыкнул Эрканос.
— Пока без результатов. — неохотно ответил Халидрасс. — Мы отправили к месту событий половину нашей гвардии, но часть сил пришлось оставить на месте гибели Стража Границ. Там происходит что-то странное. Маги пытаются остановить последствия заклинания ублюдочного герцога. Мы не знаем что это такое, но скоро выясним.
— Покажи. — тут же потребовал Эстра. Паук лучше других умел определять неизвестные заклинания и обладал огромным опытом в этом деле.
Змей тут же создал посреди зала иллюзию огромного пепелища. Цепочка магов Западной Марки замерла в сотне шагов от границы выгоревшей земли и, на первый взгляд, просто следила за происходящим. Тогда Халидрас добавил к иллюзии ещё один слой и стало видно, что гвардейцы непрерывно создают всё новые и новые арканы Познания, направляя их в землю.
Выгоревшая земля при этом легко поглощала всю направленную магию и всё быстрее покрывалась инеем. С чем был связан перепад температуры понять было невозможно. После лесного пожара почва ещё несколько дней должна была оставаться горячей. Но иней упрямо лез из земли, вымораживая воздух в пределах громадного чёрного пятна.
— Что это может быть, Эстра? — спросил Эрканос.
— Тебе не понравится мой ответ, брат. — с заметной задержкой ответил паук. На его спокойном лице появилось удивлённое выражение, которое очень быстро перерастало в тревогу. — Думаю, стоит пробудить ближайшего зверя и направить его к этому месту.