Я ожидал ответного удара. Ещё немного, и артефакт придёт в себя после моей внезапной атаки. Где-то под землёй уже пробудились силы Зерна. Пока они ещё не обрели форму, но пространство вокруг уже подрагивало в ожидании приближающегося шторма. Проблема была в том, что ответить мы бы не смогли при всём желании. Поэтому я сразу решил отправить отряд в безопасное место.
Под валуном начинался длинный проход, уходивший глубоко под землю. У меня в резерве оставалось достаточно маны, чтобы укрепить стены подземного хода и переждать первую волну ярости Зерна. Дальше можно будет пройти под землёй до самого Зерна и атаковать его снизу. Большинство гигантов обладало огромным преимуществом на поверхности, но им всегда требовались помощники, чтобы защищаться от всякой мелочи, лезущей в щели громадного тела.
— Там кто-то есть! — за десяток шагов от оплавленной дыры в камне, воскликнул Аньего. Сержант бежал впереди и начал резко замедляться.
— Я ничего не чувствую. — тут же сообщил Бальд.
— Шагай, сержант! — воскликнул Кастор. — Или нас всех накроет. Так хотя бы крыша над головой будет.
— Которая успешно рухнет нам на головы. — проворчал Аньего и плавно скользнул вперёд. Клинок сержанта полыхнул белым, чуть разгоняя красноватый сумрак под сводами тоннеля и тут же погас.
Отряд не успел остановиться и влетел следом за Аньего. Меня втащили последним. Позади тут же возникла красноватая плёнка мощного барьера и я удивлённо пробежался глазами по магам отряда, в поисках того, кто мог это сделать. Однако, в ответ увидел точно такие же озадаченные взгляды.
Тоннель выглядел самой обычной дырой в земле. Луч, которым я расплавил камень, пробил свод подземного хода, оставив отметины на пять шагов в глубину. Стены ещё дышали жаром, но дальше клубилась непроглядная тьма.
— Где сержант? — первым опомнился Ридра. — Кто-нибудь его видит?
— Может вперёд ушёл? — осторожно ответил Бридер. — Виргас, проверь.
— Не надо. — всматриваясь в темноту, покачал головой я. Ощущение было такое, словно Аньего вообще исчез, хотя я точно видел, как он заходил в тоннель. Разница была всего пара мгновений и за это время сержант деться никуда не мог. — Сейчас всё прояснится.
Создав в ладони простейший сгусток холода, я отпустил его на волю и направил в темноту. Заклинание пролетело десяток шагов и мы услышали отчётливое шипение, словно кружку воды плеснули в ярко горящий костёр. Аркан развалился на части, а темнота перед нами растворилась без следа.
— Эссарадарр кес алиршшасс, Миар. — прозвучал под сводами тоннеля похожий на треск лучины голос. В десяти шагах перед нами стояла полыхающая фигура ссшшеда, рядом с которой висело в воздухе неподвижное тело Аньего. Мечи сержанта лежали на земле, а сам он иногда вздрагивал, словно пытаясь освободиться от невидимой хватки. Отряд немедленно ощетинился оружием и готовыми к бою арканами, но я поднял руку, останавливая спутников.
— Отпусти моего друга. — произнёс я. — И мы уйдём дальше, оставив тебя заниматься своими делами.
Ссшшед чуть склонил голову. В моём разуме появилось его горячее присутствие, но оно тут же испарилось без следа. Справиться с этим существом было крайне сложно. Особенно в нашем текущем состоянии, но я готов был рискнуть.
Порождение Огня медлило невыносимо долго, но потом тело Аньего плавно опустилось на пол тоннеля и сержант мучительно закашлялся, словно все это время висел в густом дыму. Пламя, окружавшее тело ссшшеда полыхнуло вдвое сильнее обычного, а потом резко оплело своего хозяина, превращаясь в подобие облегающей красной одежды, в ткани которой медленно передвигались потоки огня.
— Ох, ё… — едва слышно выдохнул Гараз. Остальные члены отряда пребывали в глубоком шоке и вообще не могли ничего сказать.
Перед нами стояла удивительно красивая девушка. Почти человеческие черты лица были подчёркнуты рубиновой татуировкой, которая жила своей жизнью. Словно на красноватой коже струились крохотные нити настоящей лавы. Грива горящих настоящим огнём волос опускалась до поясницы. Если можно было представить себе богиню огня, то она могла выглядеть только так.
— Ты всё такой же невыносимый и самоуверенный, Алексиус. — внезапно на идеальном имперском языке произнесла ссшшеда. — Прошедшие века ничуть не сказались на твоём самомнении.
— Рад, что ты смогла выжить, Шу. — честно признался я. — Хотя и не понимаю, как это тебе удалось. Нам нужно уйти подальше от поверхности. Скоро та сущность, которая находится над нами, нанесёт удар и ты тоже пострадаешь.
— Какая трогательная забота, Миар. — насмешливо фыркнула Шшуриграт и, изящно развернувшись на месте, пошла в глубину тоннеля. — Идите за мной.
— Даже если в конце меня ждёт сожжение заживо. — послышался справа от меня восхищённый голос Риджада.
— Заткнись, Гараз. — недовольно проворчал Бальд. Менталист, как и другие маги, прекрасно понимал всю опасность общения с ссшшедой. И, в первую очередь, думал о том, что может произойти, если её оскорбить. — Или я сам тебя подожгу.
— Ты так хорошо не сможешь. — явно потеряв связь с действительностью и не отрывая горящего взгляда от удаляющейся Шшуриграт, ответил капитан. — Дирек, а почему ты не говорил, что твоя знакомая так неприлично красива?
— Потому что это не имеет значения. — коротко ответил я.
— Как грубо. — чуть обернувшись на ходу, фыркнула Шу. — Раньше ты себе такого не позволял, Алексиус.
— Зачем ты пришла? — оттолкнувшись от плеча Валида и шагая следом за ссшшедой, спросил я. Сил пока было недостаточно, чтобы идти самостоятельно, но позволить себя тащить на плечах соратников я не мог. Представители подземной расы очень чутко реагировали на любые проявления слабости и это могло плохо повлиять на ситуацию.
Света от волос Шшуриграт было достаточно, чтобы видеть тоннель на десяток шагов впереди. Члены отряда хранили угрюмое молчание и только Гараз периодически мечтательно вздыхал. Не знаю, что там себе представлял капитан, но пару раз мне показалось, что ссшшеда касается его своим вниманием.
Это было плохо. Подземники всегда относились к обычным людям, как к существам низших порядков. Каждый из нас был для почти вечной ссшшеды не важнее насекомого. И такое поведение могло означать только одно — Шу решила использовать Риджада для каких-то своих целей.
Потолок тоннеля впереди внезапно треснул и сквозь камень пробился десяток хищных щупалец. Шшуриграт остановилась всего на мгновение и вперёд унёслось по стенам кольцо пламени. Отростки живого артефакта даже пепла после себя не оставили, а на потолке возникла красноватая заплатка из быстро остывающего камня.
— Ты рассказывала обо мне своим спутникам? — с интересом спросила девушка. Внешний облик ссшшеды постоянно сбивал с толку. Аппетитные формы заставляли думать, что перед тобой действительно живое существо с настоящим телом, хотя для Шшуриграт это был всего лишь образ. Скорее всего, выбранный специально для этого случая. — Надеюсь, ты был честен со своими последователями, Алексиус?
— Разумеется. — спокойно ответил я. — Они узнали, что порождения Огня самые опасные существа в нашем мире и без колебаний заберут жизнь у любого жителя поверхности. А ещё я им рассказал, что ссшшеды никогда не станут считаться с интересами людей.
— А про костёр, у которого мы провели три дня ты умолчал? — с интересом спросила Шу.
— Три дня⁈ — с дикой завистью в голосе, прошептал Гараз. — Ты же говорил, что разжёг тот огонь, чтобы она не умерла и потом сразу ушёл!
— Вот как? — произнесла ссшшеда и, даже не видя её лица, было понятно, что Шшуриграт улыбается. — Интересно… Знаешь, Алексиус, а ведь я помнила пламя того костра все эти тысячелетия. Никто из моих сородичей не смог повторить подобного.