— Как это может быть? — удивлённо выдохнул Ридра.
— Защиту от Огня на максимум. — хмуро произнёс я. Нужно было подумать о подобном гораздо раньше, но я был слишком сосредоточен на собственных делах, чтобы замечать вокруг такие очевидные вещи. — Кастор, подготовь для каждого усиливающие эликсиры против этой стихии. Нам нужно пережить переход. Сколько идти, Шу?
— Не переживай так, Алексиус. — обворожительно улыбнулась ссшшеда. — Пока я рядом, вы под моей защитой. Стихиальная тропа не станет для вас гибельной.
Несмотря на обещание Шшуриграт, весь отряд начал готовиться к переходу согласно моему приказу. Настроение ссшшеды менялось с фантастической скоростью, а нам нужно было выжить во что бы то ни стало. Тем более сейчас, когда появились реальные шансы пообщаться с человеком, который отлично ориентировался в происходящем. Существом, которое настолько хорошо понимало мой план, что даже точно сумело предсказать место и время моего поражения.
Сотканный из огня овал на стене чуть шевельнулся. В нём появилась странная глубина, словно плоскость стала трёхмерной. Мы не ощутили ни малейшего усилия со стороны ссшшеды. Стихия повиновалась ей в таких вещах без всяких арканов или мысленных приказов. Достаточно было малейшего желания Шу, чтобы сложнейший переход, который могли ненадолго открыть только самые могущественные из людей, перешёл в рабочий режим.
— Бридер, Виргас — вы первые. — приказал я. — Бальд, Ридра — замыкающие. Остальные держатся рядом со мной. Особенно Джил.
Шшуриграт закатила глаза, как самая обычная человеческая девушка. Даже не знаю, когда и где она могла научиться подобному. Сразу стало понятно, что все наши приготовления не имеют никакого смысла. Если ссшшеда захочет уничтожить отряд, то она это сделает без малейших усилий. И неважно, в каком порядке мы двигаемся. Сейчас группа вступала на территорию порождений Огня, где они могли легко влиять на законы мироздания.
Я специально поставил в начале и конце группы сильнейших наших магов. Это давало хоть какие-то шансы на выживание. Не всего отряда, но хотя бы магов. Джил и его родич изначально вызвали у Шу неприязнь и поэтому я решил держать их рядом. Если ссшшеда нанесёт удар по иномирцам, то я смогу их некоторое время прикрывать. А там уже будет видно. Не только я был излишне уверенным в своих силах. Шу тоже страдала этим недостатком.
Где-то за пределами тоннеля послышался чудовищный грохот. Шшуриграт выразительно посмотрела на меня. Ссшшеда давала понять, что наше время на исходе. Своды подземного ходя начали подрагивать и на стенках тут же возникла тонкая плёнка огня. Я чувствовал, что этого мало. Хозяева Западной Марки сделали свой ход и уничтожили приманку, к которой я шёл всё это время. Если бы не Шу, то мы бы все остались здесь, так и не поняв, что совершили чудовищную ошибку.
— Пошли! — резко скомандовал я. — Вперёд, вперёд, вперёд!
Серые нырнули в огненный тоннель. Следом за ними исчезли Аньего и Валид. Я толкнул перед собой иномирцев и тут же нырнул следом. Ослабленная защита доспеха пропустила пару языков огня и я тут же залпом осушил эликсир, переданный мне Вильером. Стихия словно пробовала меня на вкус. Проверяла достоин ли я пройти по её тайной тропе или меня стоит сжечь ещё на входе.
«Шу!» — мысленно рявкнул я и в рёве окружавшего меня пламени послышался заливистый смех ссшшеды. Неприятные ощущения тут же бесследно исчезли, а жгучее пламя превратилось в приятное тепло.
Самым неприятным в подобном способе передвижения была полная потеря ориентиров. Мы то ли падали, то ли летели в бесконечном потоке огня. Иногда рядом мелькали охваченные пламенем фигуры моих спутников. Казалось, что они сгорают заживо, но в канале магической связи отряда было тихо. Эмоции соратников зашкаливали, но боли и ужаса среди них не было.
Ссшшеда тоже была рядом. Ей не требовалось физическое тело, чтобы путешествовать по тропе. Могущественное существо с удовольствием растворялось в родной стихии и словно окутывало нас всех своим присутствием.
«Ты слишком напряжён, Алексиус.» — прозвучал в моём разуме насмешливый голос Шу. — «Если бы я хотела тебя убить, то это бы уже произошло. Достаточно было задержаться на некоторое время и просто посмотреть со стороны на твою гибель.»
«Тогда долг так и остался бы висеть на твоём имени.» — спокойно возразил я. — «Нет хуже позора, чем видеть гибель того, кому обязан жизнью.»
«Я отдала свой долг, когда призвала армию ссшшедов к границам Западной Марки, Алексиус.» — неожиданно ответила Шшуриграт. — «Твои ученики оказались очень убедительными и сумели доказать, что этого будет достаточно, чтобы вернуть тебе долг жизни. И ещё они мне сказали, что такова была твоя воля.»
«Кто пришёл к огненному народу от моего имени?» — прямо спросил я.
«Его звали Маркус.» — невозмутимо ответила ссшшеда. — «Он показал мне отблески твоего огня, чтобы развеять все сомнения.»
Маркус… События в замке герцогства Миар прямо говорили, что он вплотную приблизился к тому, чтобы меня предать. Я не верил, что кто-то из моих учеников способен на такое, но ставки в этой игре оказались слишком большими. Сейчас можно сказать, что договорённость Маркуса с ссшшедами сыграла мне в плюс. По крайней мере, я смог выжить и продолжить дальше разбираться в происходящем. А значит у меня были все шансы понять, зачем я тогда наворотил столько сложностей, чтобы собрать их все в один момент через пять тысячелетий. Часть ответов на мои вопросы мог дать Джеро.
Обычный мальчишка из крохотной деревеньки на границе империи. Парень, который жил мечтой отправиться на Рубеж и стать одним из защитников своей страны. Что ещё я о нём знал? Он первым встретил меня на подходе к деревне. Первым пошёл со мной на контакт, когда все остальные жители Холмовой предпочитали меня игнорировать. Он же столкнулся с Элом в лесу и стал той причиной, по которой я сам познакомился с олучем. Поведение Джеро настолько чётко и качественно укладывалось в выбранный им образ, что я ни разу не заподозрил его в чём-то.
В памяти начали один за другим всплывать разные эпизоды нашего совместного пути. Поход к наборщику в соседнюю деревню, когда парень первым принял на себя опасность сканирующего амулета. Тогда мы с Ридрой были на грани того, чтобы провалиться. Я нырнул в Кладовку и в деталях восстановил перед собой события в палатке наборщика. Теперь я мог оценивать события прошлого гораздо более полно.
Человеческая память обладает удивительными особенностями. Даже если тебе недоступна магия, тело запоминает всё происходящее в полной мере. Имперские маги давно научились вылавливать в людской памяти нужные сведения, даже если у объекта исследования вообще никогда не было магических сил. И я отчётливо видел, что Джеро не применял магию, чтобы обойти амулет имперского служащего. Это было ему просто не нужно. Потому что парень едва заметно светился от избытка энергии Осей.
Этот аспект магии находился выше всех остальных. Даже те заклинания, которые использовали погонщики монстров, стояли ниже. Несмотря на всю их силу и ужасающие эффекты. Поэтому амулеты имперцев могли обнаружить Проклятых. И по этой же причине они не могли найти ни одного адепта магии Осей. Этот аспект просто находился за пределами их возможностей.
События в лесу возле лагеря Риджада показали то же самое. Свечение Джеро стало слабее. Все реакции мальчишки выглядели настолько естественно, словно он действительно переживал весь страх и ужас погони за неудачливыми сослуживцами. Однако, защита этого человека оказалась не идеальной.
На марше что-то пошло не так. Зелье Вильера, которое должно было обеспечить всех новобранцев достаточным количеством сил для длинного броска к Рубежу, что-то сделало с идеальной защитой Джеро и он едва не погиб. Тогда мне казалось, что действительно спас жизнь парню, но сейчас я уже так не думал.
В момент отравления, свечения вокруг тела Джеро уже не было. Пришлось просмотреть все воспоминания до этого момента. Так я обнаружил, что парень что-то изменил в своём теле прямо перед принятием эликсира. С этим была связана длинная задержка, во время которой пацан сомневался. Что и как он сделал я не понял, но дальше отсветы магии Осей больше не появлялись. Ни в гарнизоне, ни в на переднем краю во время боя с тварями, хотя там подобное прямо напрашивалось. Видимо, мальчишка был настолько уверен, в своих силах, что убрал подозрительную защиту, чтобы себя не выдать. Причин на это могло быть много, но я склонялся к тому, что в пределах седьмого Рубежа установленный в моём разуме блок обладал огромными возможностями. Если бы магический разум блока заметил особенности парня тогда, то мог нанести упреждающий удар.